第四十三章（第2/3頁）

“他們很小心！”肯尼迪說。

“因為他們認為，他們一定能抓住我們。”博士答道，“如果我們繼續下降，他們就會成功！我們必須升入高空！”

“我們還能扔什麽呢？”喬問道。

“所有儲存的幹肉餅！這樣會減少30磅載重。”

“扔出去了，先生！”喬服從了主人的命令。

這時，在塔利巴人的喊叫聲中，幾乎碰到地面的吊籃又重新開始上升。但是，半個小時之後，氣球又開始迅速下降，因為氫氣正在通過絲綢的縫隙不斷向外泄漏。

不久，吊籃再次觸到了地面。阿爾-哈吉的黑騎手們急速沖了過來。不過，上次那種情況再次發生了，氣球剛剛落到地面又立刻彈起，而且再次落地時已經飛到1英裏之外。

“我們逃不掉了！”肯尼迪低聲說道。

“扔掉我們保留的白蘭地，喬！”博士大聲命令著，“我們的儀器，還有所有有重量的東西，甚至最後那只鐵錨，因為它們必須扔掉！”

喬扔掉了氣壓計和溫度計，但是這些東西幾乎沒有任何意義。氣球剛剛升起來，很快又落到前方的地面上。

塔利巴人飛奔過來，最後距離氣球不足二百步遠。

“扔掉那兩杆獵槍！”博士驚叫著。

“至少，先讓它們把子彈射出去。”獵人答道。

隨後，四顆子彈在那群飛奔的騎手中間炸開了。在狂亂的嚎叫和同伴的咒罵聲中，四個塔利巴人落到了馬下。

“維多利亞”再次升起，成功地一跳，就像一個巨大的皮球，跳起來彈到了半空。看上去，這真是一幅前所未有的景象，不幸的旅行家拼命地大踏步向前逃著，正像是大力士安泰一樣(1)，每次接觸地面就會立刻接收到新的力量。然而，這種現象終於停止了。將近中午，“維多利亞”上的東西已經扔光了，它似乎已經筋疲力盡，形狀在逐漸伸長。氣球的外罩變得毫無活力，在空中松散地飄浮著，而且絲綢的皺褶發出相互摩擦的沙沙聲。

喬與肯尼迪開槍射擊

“上帝拋棄了我們，”肯尼迪說道，“我們徹底完了！”

喬沒有回答。他一直專心地看著他的主人。

“不！”弗格森博士說，“我們還有一個超過一百五十磅的東西可以扔出去！”

“哦，它是什麽？”肯尼迪問道。他認為博士一定是瘋了。

“吊籃！”博士回答，“我們可以抓住繩網。我們掛在網孔裏飛到河邊！快！快！”

這些勇敢的人毫不猶豫地開始拼死一搏，嘗試了最後這個可以使他們逃生的方法。他們抓著繩網，按照博士的命令懸在空中，喬手攀繩網，另一只手割斷了連接吊籃的繩子。在氣球最後一次往下沉時，吊籃落到了地上。

“好啊！好啊！”勇敢的小夥子興高采烈地歡呼著。

這時，“維多利亞”再次跳起來，跳到距地面300英尺的高度。

塔利巴人策馬飛馳，以最快的速度向前奔跑著。然而，“維多利亞”此刻在一股更為有利的大風推動下，遠遠飛到了他們前面，然後又被吹向橫亙在西方地平線上的一座小山。對三位旅行家來說，這是一種非常有利的形勢，因為他們可以飛過小山，而阿爾-哈吉的騎手卻不得不折向北方繞過這個障礙。

三位朋友仍緊緊地抓著網繩。他們已經把身下的繩子系在一起，形成一個隨風飄蕩的口袋。

忽然，氣球飛過小山之後，博士驚叫起來：

“河！河！塞內加爾河，我的朋友們！”

在他們前方大約2英裏的地方，的確有一條寬闊的大河翻卷著浪花向前流去。遠遠的河對岸地勢低緩，土壤肥沃，既為他們提供了一個安全的避難所，同時也是一個利於氣球著陸的好地方。

“再有十五分鐘，”博士說道，“我們就得救了！”

然而事情似乎並非如此。這時，氫氣即將漏光的氣球正在漸漸降落在一個幾乎寸草不生的地方。這裏是一個多石的平原，有著長長的坡地，地面上散落著幾處灌木叢，以及在烈日下已經幹枯的草叢。

“維多利亞”幾次碰到地面又彈了起來，但是它每次彈起來都在降低高度，縮短距離。最後一跳，氣球上方的繩網掛在了一棵猴面包樹的樹枝上。在這片荒蕪的土地上，這是僅有的一棵樹，孤獨而落寞。

“全部結束了！”獵人說道。

“離河只有一百步。”喬感嘆著。

三位不幸的人走下氣球，博士帶著他的兩位同伴向塞內加爾河跑去。

在氣球上可以聽到河水洶湧向前的咆哮聲，當弗格森來到河邊的時候，他認出這是圭納瀑布。可是，沒有一只船，也不見一個人影。

塞內加爾河這段河面寬達2000英尺，河水從150英尺高的地方奔騰而下，下落後發出震耳欲聾的轟鳴聲。博士和他的同伴們看到，這條河由東向西流去，而一排巖石由北向南延伸，阻擋了傾瀉的水流。一些奇形怪狀的巖石，像是史前那些巨大的動物化石，矗立在水中。