第三十八章

飛越——謹慎的決定——看到一個沙漠商隊——陰雨綿綿——加奧(1)——尼日爾河——戈爾貝利、傑弗羅伊、格雷——蒙戈·帕克——萊恩(2)——勒內·卡耶——克拉伯頓——約翰和理查德，蘭德

5月17日，這一天平靜地過去了，沒有任何意外發生。這時，沙漠再次出現在旅行家們眼前，而一股輕風將“維多利亞”向西南方向吹去。氣球徑直向前飛著，既沒有突然轉向，也沒有偏左或偏右，它的身影在沙地上劃出一道完美的直線。

出發之前，博士審慎地更新了氣球上的儲備水。他擔心在圖瓦雷格人的領地，氣球不能著陸。

海拔1800英尺的高原逐漸向南傾斜，而且地勢越來越低。在阿加德斯和穆爾祖克之間，有一條由駱駝長年累月踏出來的道路。三位旅行家橫穿過這條道路，傍晚抵達了位於北緯16°東經4°55′分的地區。在漫長而又乏味的一天中，他們前進了180英裏。

白天，喬已經烤好了最後幾塊野味。當初肯尼迪打獵回來，只是將它們簡單地加工了一下。晚餐時，喬為大家端上了烤鷸鳥串，非常美味。風繼續向旅行家們期望的方向吹著，博士決定夜間繼續趕路。這時，滿月將明亮的光輝灑滿了大地，“維多利亞”升到500英尺的高空，在皎潔的月光下飛行了大約60英裏，而在此期間，它那溫柔的動作甚至不會打擾一個靜靜熟睡的嬰兒。

星期天早晨，風向開始發生變化，轉而向西北方吹去。這時，幾只烏鴉在空中飛過，甚至在地平線上方出現了一群禿鷲，幸運的是它們離得很遠。

看到鳥群，喬情不自禁地稱贊他的主人，“維多利亞”被設計成兩個氣球的想法簡直太妙了。

“如果只有一個氣球，誰知道我們現在在哪裏？”他說，“這第二個氣球，就像是輪船上的救生艇。萬一出現意外，我們可以乘著它逃生。”

“你說得很對，喬，我的朋友。”博士回答，“只是我們的救生艇讓我有些不安。它的工藝可沒有那麽好。”

“你這是什麽意思，博士？”肯尼迪問道。

“我的意思是說，新‘維多利亞’沒有原來那只好。絲綢出現老化，上面塗的馬來樹膠也被螺旋形細管的熱氣烤得有些熔化，總之我發現氣球內的氣體有些損失。不過，問題還遠遠沒有那麽嚴重，但是仍值得我們重視。現在，氣球的高度似乎在逐漸下降，可是為了保持我們不斷上升，我不得不盡力使氫氣不斷膨脹。”

“見鬼！”肯尼迪焦急地大叫起來，“我看，沒有什麽補救的辦法了。”

“毫無辦法，迪克，這就是為什麽我們要加緊趕路的原因，甚至夜間的暫停也取消了。”

“我們距離海岸還遠嗎？”喬問道。

“哪個海岸，我的小夥子？我們怎麽知道我們將被帶往哪裏？現在，我能告訴你的只是，到達廷巴克圖還要向西大約400英裏。”

“多長時間我們才能到達那裏？”

“如果風不將我們帶到更遠的地方，我希望星期二傍晚可以到達。”

“那麽，”喬指著一排行走在沙漠上的動物和人，說道，“我們比那些沙漠商隊要快了。”

弗格森和肯尼迪俯身向下看去，只見沙漠中行走著一支由人和動物組成的大軍，其中駱駝至少有150頭。這是一支自塔菲萊前往廷巴克圖的商隊，其中的雇工在這次旅程中可以得到12個金穆特卡爾(3)，或者25美元。每頭駱駝都馱著500磅的貨物，而所有駱駝的尾巴下面都掛著一只小口袋，用以收集駱駝糞，因為駱駝糞是沙漠中唯一的燃料。

圖瓦雷格人的駱駝是最優良的品種，它們在旅途中可以三天甚至七天不喝水，兩天不吃東西。它們的行進速度超過了馬，而且這些駱駝天性馴良、聰明，能夠順服“克阿比”或者說沙漠向導的指揮。在這個地區，沒有人不知道這種被稱為“梅阿利”(4)的駱駝。

在博士詳細介紹這些情況期間，獵人和喬一直在觀察下面的人群，只見這些人群中還有婦女和兒童，他們正艱難地行進在緩緩移動的流沙中。在這片沙漠中，只有稀疏的蕁麻、枯萎的小草以及矮小的灌木。風沙幾乎立刻便淹埋了那些商隊留下的足跡。

喬向博士詢問，阿拉伯人靠什麽引導穿行在沙漠中呢？在遼闊而又孤寂的沙漠中，他們又是如何找到那些散落在各處的不多的水源呢？

“阿拉伯人天生具有一種令人驚奇的認路本能。”弗格森博士解釋道，“在一個歐洲人感到茫然無知的地方，他們卻能夠毫不猶豫地辨認出方向。一塊毫不起眼的小石塊、一粒小石子、一叢荒草、一片顏色稍有差異的沙子，這些都足以精確地為他們引路。夜晚，他們就根據北極星來辨認方向。他們每小時的前進速度決不會超過兩英裏，而且他們總是在中午最熱的時候停下來休息。這樣，你們可以判斷一下，他們要穿越900英裏寬的撒哈拉大沙漠得花費多長時間了。”