第二十四章（第2/3頁）

夜晚，吊籃在一片遼闊的高原上度過，高原上有一道深深的山谷。這個高原的海拔高度幾乎不足800英尺。這種情況使博士萌生了一線希望，因為它使博士回想起地理學家那些符合他心願的推測，在非洲中心地區有一片面積遼闊的水域。可是，即使這個湖真的存在，他們也要到達那裏才行啊，而寧靜的天空看不到任何變化的跡象，連一絲風都沒有。

寧靜的夜晚星光燦爛，繼這樣的夜晚之後，隨之而來的仍是一成不變的白晝和熾熱的陽光。從黎明開始，氣溫就開始變得越來越高。早上五點鐘，博士發出啟程的信號，可是過了很長時間，氣球仍一動不動地停留在凝滯的空氣中。

博士本來可以將氣球升入高空，以避開地面上的高溫，但是那樣需要消耗大量的儲備水，因此他們現在不可能那麽做，博士只能滿足於將氣球維持在距離地面100英尺的高度。

這時，一股微弱的氣流正推動著氣球向西方的地平線飄去。

早餐的時候，他們只吃了少量的幹肉和幹肉餅。將近中午，“維多利亞”只向前移動了幾英裏。

“我們無法向前飛得更快了，”博士說道，“我們不能控制氣流——我們只能順從氣流。”

“哈！博士，”獵人說道，“這種情況證明，有時候推進器是不容忽視的。”

“的確是這樣，迪克，倘若推進器運轉的時候不需要消耗水那就太好了，否則在這種情況下，有沒有推進器都是一樣的結果。況且，迄今為止人類還沒有發明出可以實際應用於氣球的推進器。目前，氣球的飛行裝置仍停留在船舶蒸汽機發明之前的狀態。人類用了六千年的時間才發明了螺旋推進器和螺旋槳，所以現在距可供我們使用的推進器發明出來還太遠。”

“討厭，太熱了！”喬一邊擦著額上淌下的汗水，一邊咒罵道。

“如果有水，高溫對我們還有一些益處，因為它能使氣球裏的氫氣膨脹起來，而且可以減少螺旋吹風管上的火力。事實正是這樣，如果我們不缺那些寶貴的液體，我們也就不必這麽節約了。哦，那個野蠻的無賴，他讓我們付出了整整一箱儲備水的代價！”

“不要惋惜了！難道你為當時的做法後悔了嗎，博士？”

“不，迪克，因為把那位不幸的傳教士從可怕的死亡中救出來，是我們義不容辭的責任！可是，對於我們目前的處境，扔掉的那100磅水會產生多大的作用啊！那些水至少可以使我們無憂無慮地向前飛行十三四天，或者說足夠我們飛過這片沙漠。”

“我們至少已經完成了一半的旅程，是嗎？”喬問道。

“就距離來說是這樣，可是就時間來說，如果風不幫忙的話，那麽就還沒有一半。從現在來看，風有完全平息的趨勢。”

“好了，先生們！”喬接著說道，“我們不應該悲觀。到目前為止，我們的旅行一直進行得非常順利。對我來說，無論發生什麽情況，我也不會絕望的。我們會找到水源的。請記住，我曾向你們這樣斷言。”

可是，地勢在緩緩降低，起伏不定的金礦山逐漸融入到了遼闊的平原中，仿佛疲憊不堪的大自然在進行最後的抗爭。稀疏的荒草代替了東部那些壯觀的樹木，只有不多幾片枯黃的草地仍在對抗著入侵的黃沙。巨大的巖石從遠方的山頂滾落下來，它們在滾落過程中被摔成尖銳的小石塊散落在各處，不久就會風化成粗沙，最後變為不易察覺的塵埃。

“看啊，這就是非洲，正像你過去想象的那樣，喬！我不是對你說過‘等著瞧’嗎？”

“哦，主人，這完全是一種很自然的現象，至少——炎熱和沙塵很自然！在這種地區，想要找到其他東西是一種愚蠢的想法！老實說，”喬笑著補充道，“我根本不相信你說的那些森林和草地，它們是不可能在這裏出現的！如果我們遠遠地跑到這裏來是為了尋找英國風光，那簡直太荒謬了！其實，現在我才真正感覺到自己是在非洲了，而且我並不為自己體驗到這一切感到後悔。”

黃昏時分，博士計算了一下，在整個酷熱的一天中，“維多利亞”只向前飛行了不足20英裏。太陽從地平線上消失後，炎熱和黑暗立刻包圍了氣球。

第二天是星期四，5月1日，可是接踵而來的每一天都同樣令人絕望，看不到任何變化。每天早上都像前一天一樣糟糕，中午的陽光向大地傾瀉著無窮無盡的光芒，而夜晚將那些分散的熱量收集在濃縮的黑暗中，準備通過隨後而來的白晝轉交給下一個夜晚。風，現在幾乎難以覺察，與其說有一絲微風，倒不如說苟延殘喘更恰當，尤其在早上的時候這種喘息甚至隨時都可能停止。