第二十三章

喬怒氣沖沖——一個好人死了——為死者守夜——寸草不生和幹旱——葬禮——石英石——喬的幻覺——珍貴的壓艙物——測繪金礦山——喬開始失望

莊嚴的夜幕籠罩著大地，傳教士靜靜地躺在那裏，一直處於生命衰竭的昏睡狀態。

“他再也挺不過去了！”喬痛惜地說道，“可憐的年輕人——他還不滿三十歲！”

“他就要死在我們的懷裏！他的呼吸比以前更微弱了，他的體力在漸漸衰竭，我已經再也沒有辦法救他！”博士絕望地說。

“那些無恥的惡棍！”喬咬牙切齒地大罵道，他心中積蓄已久的怒火猛然爆發出來，“簡直讓人難以理解，這位好人最後的結論竟然是：憐憫他們，寬恕他們，原諒他們！”

“上帝賜予了他一個多麽美好的夜晚，喬——也許，這是他在人世間的最後一個夜晚了。從此，他再也不會遭受痛苦了，他只不過是進入了安寧的長眠。”

那個臨終的人發出一些斷斷續續的聲音，博士立刻湊上前去。這時，病人的呼吸已經開始困難，他請求讓他透透氣，於是吊籃上的帷幕被完全撤去。夜晚的微風吹來，病人高興地呼吸著清新的空氣。這是一個多麽美好的夜晚啊！星星在夜空對他發出戰栗的光芒，月亮給他披上了皎潔的屍布。

“我的朋友們，”他用微弱的聲音說道，“我要去了。願上帝祝福你們，帶領你們到達安全的海港！願上帝替我補償我對你們的感激之情！”

“你應該保持信心，”肯尼迪安慰他說，“這不過是暫時出現的衰弱，你不會死的。在這麽美好的夏夜，誰會死呢？”

“死亡已經在附近了。”傳教士答道，“我知道它已經來了！讓我面對它吧！死亡，不過是永恒的開始，不過是人世間苦難的結束。請讓我跪下來，兄弟們，我求求你們！”

肯尼迪把他抱起來，悲傷地看著他無力地跪倒在地上。

“我的神！我的神！”這個垂危的傳道人，大聲呼叫，“可憐我！”

他的臉上散發著聖潔的光芒，漸漸離開了這個沒有帶給他歡樂的塵世。在這個沐浴著溫柔月光的夜晚，他的靈魂猶如聖母升天的時候一樣升入了高空，向著天國飛去。他仿佛已經獲得了新生。

他最後的手勢是一個極大的祝福，獻給他僅僅相識了一天的朋友們。然後，他向後倒去，倒在臉上淌滿熱淚的肯尼迪懷中。

“死了！”博士彎下身去，說道，“死了！”

不約而同，三位朋友一起跪下來，默默地祈禱著。

“明天，”終於，博士開口說道，“我們把他埋葬在這片灑下他鮮血的非洲的土地上。”

在這一夜剩下的時間裏，死者被三位旅行家輪流守護著。沒有一個人開口說話，大家惟恐攪擾了這種莊嚴的沉默，而他們每個人都流下了眼淚。

第二天，風從南方吹來，推動氣球緩緩飛過一片連綿起伏的山地。在這裏，有一個個已經熄滅的火山口，也有一道道荒蕪的峽谷，山峰上卻沒有一滴水。重疊的巖石、灑滿各處的巨大礫石，以及點綴其間的白色泥灰土，所有一切都顯示出這裏是一片不毛之地。

將近中午，為了埋葬死者，博士決定在一道峽谷下降。這道峽谷分布著一些原始形態的火成巖。環繞的群山可以庇護死者，而且也可以使運送他的吊籃直接落到地面上，因為這裏看不到一棵樹，因此無法拋錨。

但是，正如博士曾向肯尼迪解釋過的，他們現在不可能直接降落，除非按照比例放掉氣球中的一些氫氣，因為當時為了營救傳教士，他們拋掉了一些壓艙物。於是，博士打開了氣球外面的閥門，氫氣開始泄漏，而“維多利亞”則緩緩地降落在峽谷中。

吊籃剛剛觸到地面，博士便關掉了閥門。喬跳出吊籃，他一手抓在吊籃的邊緣，另一只手收集了相當於他體重的巖石放進吊籃。然後，他兩手並用，不久便將超過五百磅的巖石堆進了吊籃，以代替博士和肯尼迪的體重，使他們兩個可以相繼走出吊籃。這時，“維多利亞”依然能夠保持平衡狀態，而且它的升力不足以使它飛起來。

另外，氣球已經無須再堆積更多的巖石了，因為吊籃裏的每塊巖石都非常重。當然，周圍的環境立刻吸引了博士的注意力。事實上，這裏的地面布滿了石英石和斑巖。

“這是一個異常的發現。”博士在心裏說道。

這時，肯尼迪和喬已經在四周走了走，找到一塊合適的地方作為墓地。這個峽谷極為炎熱，人在裏面仿佛被關進了一個大火爐。這時，正午的太陽將熾熱的陽光垂直地傾瀉在這裏。

他們首先做的是清理掉地面上的巖石碎塊，排除所有障礙。然後，他們挖了一個相當深的墓穴，這樣荒野中的野獸就不能把屍體刨出來了。