第二十四章

風漸漸停下來——接近沙漠——在儲備水上的失誤——赤道的夜晚——弗格森博士的憂慮——真實境況——肯尼迪和喬的積極回答——又一個夜晚

在幹旱的荒漠中，有一棵幾乎已經枯萎的樹，“維多利亞”將它的鐵錨勾住樹幹，度過了一個寂靜的夜晚。三位旅行家已經急需休息，他們終於可以好好睡上一夜了。這幾天的經歷，使他們的情緒始終處於激動狀態。

將近清晨時分，天空依舊呈現出一片晴朗的蔚藍，熱浪襲人。氣球升上高空後，經過幾次失敗的嘗試，最後在一股緩慢氣流的推動下，終於向西北方向慢慢飄去。

“我們不能再繼續前進了。”博士說道，“如果我沒有算錯，在這十天之中我們幾乎已經完成了一半的旅程。可是，照我們現在的飛行速度，我們需要幾個月的時間才能到達終點，而我們目前已經面臨缺水的威脅。”

“可是，我們會找到水源的。”喬答道，“在這片非常遼闊的地區，我們不可能找不到河流、小溪或者池塘。”

“我希望能夠如此。”

“現在，你不會認為是喬的那些石頭耽誤了我們的行程吧？”

肯尼迪提出這個問題，其實只是想取笑一下喬。他之所以故意這樣說，因為有一刻他也曾經產生過和那個可憐的小夥子同樣的幻覺，只不過博士和喬沒有發現他的內心活動而已。如今，他已恢復了堅定的意志和超然的姿態，卻忍不住開了一個玩笑來揶揄那件事。

喬用悲哀的目光看了博士一眼，但是博士並沒有回答。他正在不無憂慮地思考著一個問題，在遼闊而又孤寂的撒哈拉沙漠，經過沙漠的商隊經常在幾個星期都遇不到任何水源。他的腦子裏盤旋著這些憂慮，因此時刻都在留心觀察他們經過的每一寸土地。

這種憂慮和最近幾天發生的事件，顯然對三位旅行家的精神造成了極大影響。他們很少談話，更多的是沉浸在個人的思緒中。

喬這個機靈的小夥子，自從目光投向那片黃金海之後，看上去好像變成了另外一個人。他完全陷入了沉默，並不時看看那些堆在吊籃裏的礦石——現在，它們似乎毫無價值，但是明天會產生不可估量的財富。

此外，非洲這一地帶所呈現的地貌令他們產生了極大的恐慌：沙漠漫無邊際地包圍在他們四周，再也看不到一個村莊——甚至看不到幾間聚集的茅屋，而且植被也漸漸消失不見了，充斥視野的只是幾棵矮小的植物，看起來像是蘇格蘭野生的石南叢。開始，灰白的沙子和燧石撲面而來，偶爾可以看到幾棵乳香樹和一些荊棘叢。在這片不毛之地，尖利的巖石呈現出地球形成早期那種起伏不平的原始地貌。這個地區完全幹旱、荒涼的地貌特征使弗格森博士感到非常不安。

看上去，似乎沒有一個沙漠商隊到達過這個無邊的荒漠地區，否則總會留下一些宿營的痕跡，甚至是人或動物的白骨。可是，這些東西一概都看不到。氣球上的三位旅行家已經感到，無邊無際的沙漠很快就會吞噬這個荒涼的地區。

不過，他們已經無法後退，他們必須繼續前進。的確，博士已經沒有更多的要求，他只希望一場暴風雨能夠把他們帶出這個地方。可是，天空卻沒有一片烏雲。一天過去了，而氣球只向前行進了不到30英裏。

如果不缺水該多好啊！可是，他們的全部存水只有3加侖了！華氏90度的高溫(1)簡直令人難以忍受，博士從存水中取出1加侖用來解決他們越來越嚴重的幹渴。那剩下的兩加侖儲備水用以維持吹風管的燃燒，可是這些水只能產生480立方英尺的氣體，而吹風管每小時大約要消耗9立方英尺的氣體。照這樣計算，他們僅能維持不超過五十四個小時的飛行時間——整個計算十分精確。

“只有五十四個小時！”博士向他的同伴們說道，“所以，我已經決定晚上停下來，因為我擔心會錯過任何溪流和池塘。我們的存水只能維持三天半的時間，所以在這段時間內我們必須不惜一切代價找到水源。我認為，我有責任讓你們了解我們目前面對的真實情形。我只留了1加侖水用來解渴，因此我們以後必須實行嚴格的定量供應。”

“那麽，就讓我們實行嚴格的定量供應好了，博士。”肯尼迪答道，“不過，我們現在不該絕望。我們畢竟還有三天的時間，你說呢？”

“是的，我親愛的肯尼迪。”

“好了，悲觀失望並不能幫助我們解決任何問題。在這三天內，我們有足夠的時間決定該怎麽做。在這段時間內，讓我們加倍留意水源就是了！”

晚飯的時候，按照嚴格的定量，他們每個人分到了一點兒水，白蘭地的供量卻比以往增加了。不過，他們必須小心控制自己的酒量，因為白蘭地不但不能消除幹渴，反而使人更渴望喝水。