第十六章（第3/4頁）

“可是，暴風雨就要來了！”博士有些不安地回答。

“既然你擔心被風卷走，那麽我認為我們已經沒有其他選擇了。”

“或許，今天晚上暴風雨不會突然來臨，”喬說道，“烏雲還很高。”

“正是出於這個原因，我才猶豫是不是要穿過雲層升到高空去，因為那要升得很高，高到甚至再也看不到地面。那樣，我們整個晚上都不清楚我們是不是在前進，以及在向哪個方向前進。”

“快下決心吧，親愛的博士，時間已經不多了。”

“可惜的是風停了，”這時，喬開口說道，“否則，大風會帶著我們遠遠離開這些烏雲。”

“的確是這樣，非常可惜，朋友們，”博士繼續說道，“對於我們來說，這些烏雲非常危險，因為烏雲攜帶著方向相反的氣團，它會使我們卷入這些氣流形成的旋渦中，而且還會產生能將我們燒成灰燼的閃電。另外，即使我們的鐵錨勾住了樹頂，狂風也足以把我們拋到地面上。”

“那我們怎麽辦呢？”

“好了，我們必須試著讓氣球升入氣層中間，也就是停在危險的氣流和地面之間。我們的吹風管備有足夠的水，而且還有200磅的壓艙物沒有用過。情況緊急的時候，我們可以動用它們。”

“我們會和你一起值班！”獵人說道。

“不用了，朋友們。你們存放好食物就去睡吧。必要的時候，我會叫醒你們。”

“可是，主人，你最好也休息一下，因為現在還沒有危險臨近我們。”可憐的喬堅持著。

“不了，謝謝你，我的好小夥子。我寧願一直保持清醒狀態。現在，我們的氣球一動不動，如果情況沒有變化的話，明天我們還是在原地。”

“那麽，晚安，先生。”

“晚安，如果你能做到，盡量睡個好覺。”

肯尼迪和喬躺在毯子下面，睡了過去。此刻，只有博士獨自留在那裏觀察著遼闊的天空。

然而，大團的烏雲開始逐漸匯集在一起，夜色深沉得令人感到恐懼不安。黑暗的天空籠罩著大地，沉沉地壓下來，仿佛要與大地合為一體。

忽然，一道耀眼的閃電猛然劃破黑暗的夜空，將烏雲從中間撕裂。隨後，雲層深處傳來一聲震耳欲聾的雷鳴。

“起來！起來！快起來！”弗格森大聲喊道。

兩個正在熟睡的人早已經被可怕的雷聲驚醒，他們聽到博士的呼喊，立刻爬了起來。

“我們下降嗎？”肯尼迪問道。

“不，氣球承受不了。現在，風還沒刮起來，在烏雲還沒有變為雨水之前，我們要趕快上升！”

說著，博士迅速調節螺旋形吹風管，加大噴射的火焰。

熱帶的暴風雨來勢迅疾而兇猛。第二道閃電劃破了夜空，緊接著又是二十多道閃電。在沉重的大雨點中，電光猶如火蛇漫天飛舞，在空中交相輝映，劃出一道道絢爛的斑紋。

“我們已經來不及了。”博士驚叫起來，“現在，我們必須乘著充滿了易燃氣體的氣球穿過閃電帶了。”

“那麽，還是讓我們下降吧！讓我們下降吧！”肯尼迪催促道。

“下降所冒的風險也一樣，同樣有可能被雷電擊中，而且我們的氣球立刻就會被樹枝戳成碎片！”

“我們上升吧，博士！”喬插了一句。

“快些，再快些！”

在非洲這個地區，每當出現赤道暴風雨的時候，每分鐘出現三十到三十五次閃電並不算稀奇。這時，天空已經變成了一片火海，持續不斷的雷鳴互相撞擊著響成了一片。

在充滿電火的大氣層中，暴風忽然以可怕的氣勢呼嘯而來。狂風攪動著熾熱的雲團，仿佛一些巨大的風箱正在不斷吹風，使這場大火不斷向各處蔓延。

弗格森博士讓他的吹風管保持著最大的火力，氣球膨脹起來並開始上升。在此期間，肯尼迪跪在那裏緊緊拉住遮陽傘。氣球不停地旋轉著，令人感到頭暈目眩，同時劇烈的震動使得幾位旅行家感到異常擔憂。這時，氣球的表面與內壁之間出現了一些空隙，而狂風猛烈地吹在氣球上，使絲綢在風的壓力下發出可怕的巨響。與此同時，冰雹隨著各種“轟隆隆”的聲音從天而降，它呼嘯著穿過大氣層，打在“維多利亞”表面，發出噼噼啪啪的響聲。然而，“維多利亞”仍在持續上升。閃電不時地從氣球邊緣掠過，在它的四周劃出一道道燃燒的切線，但是“維多利亞”穿過火海，繼續向高空升去。

“上帝保佑我們！”弗格森博士虔誠地說道，“我們現在正在他的手中，只有他才能救我們——不過，讓我們準備好迎接各種意外發生，甚至是大火——我們不會那麽快被擊敗的。”

博士的聲音幾乎不能清晰地傳到同伴的耳中。不過，在閃電的照耀下，他們能夠看到博士臉上依然帶著鎮定的神色。他此刻正觀察著發生在氣球繩網上的聖艾爾摩之火(3)。