第十四章

桉樹林——藍色的羚羊——信號——意外的襲擊——卡涅梅——一個戶外的夜晚——馬班古魯——吉烏-拉-姆考阿——儲備水——抵達卡結赫

這是一個炎熱幹旱的地區，構成地貌的粘土在熾熱的陽光下爆出一道道縫隙，看上去簡直是一片不毛之地。四處可見一些沙漠商隊留下的痕跡。那些人和牲畜的屍骨隨著時間的流逝已經半風化，湮沒在塵土中。

前進了半個小時之後，肯尼迪和喬鉆進了一片桉樹林。他們的手指扣在獵槍的扳機上，警惕地觀察著四周。誰都無法預料他們會遇到什麽意外情況。雖然不是一位獵手，喬卻能夠靈敏地使用槍械。

“走一走雖然很好，肯尼迪先生，可這裏可不是什麽好走的地方。”喬說著，將腳下的石英石踢到一旁。

肯尼迪用手勢示意他的同伴安靜，同時停下了腳步。目前這種狀況，他們沒有獵狗，而無論喬多麽靈敏，也不能指望他像那些塞特種獵狗或者獵兔犬那樣，具有靈敏的嗅覺。

在一道存有一些積水的河床上，十幾只羚羊正在那裏喝水。這些優雅的動物似乎已經嗅到危險正在悄悄迫近，因此顯得有些慌亂和不安。它們每喝一口水，都會迅速而又突然地昂起美麗的頭，同時用靈敏的鼻子嗅著從兩個獵人的方向吹來的風。

就在喬站在那裏一動不動的時候，肯尼迪已經繞過一些灌木叢，最後走到獵槍的射程之內，向那些羚羊開了火。

轉眼間，那些羚羊便消失得無影無蹤，只有一只雄羚羊肩部被射中，一頭倒在地上。肯尼迪立刻跳過去，查看他的獵物。

這是一頭真正的南非羚羊。這頭美麗的動物身體呈灰色，同時又散發著一層淺藍色的幽光，而它的腹部和大腿內側卻又潔白如雪。

“多出色的一槍啊！”獵人驚嘆道，“這是一種十分罕見的羚羊。我希望能夠剝下它的皮，將它保存起來。”

“真的！”喬問道，“你真的要這麽做，肯尼迪先生？”

“哦，我當然要這麽做了！你看，這是一張多麽精美的獸皮啊！”

“可是，弗格森博士決不會同意我們增加這個額外負擔的。”

“你說的很對，喬！不過，不得不扔掉這麽一頭高貴的動物，真的讓人感到有些可惜。”

“整個兒扔掉？哦，我們不能把它整個兒扔掉，先生。我們要把它身上那些好吃的肉全部帶走。如果你允許的話，我切肉的技術不亞於那位可敬的倫敦屠宰協會的會長。”

“你喜歡怎麽幹就怎樣幹吧。不過，你要知道，作為一個獵人，我剝下它的皮和殺死它一樣輕松。”

“我完全相信，肯尼迪先生。好了，那麽你能用幾塊石頭搭個爐灶嗎，然後再撿一些幹樹枝。幾分鐘後，我就得用你燒紅的木炭。”

“哦，不用花費那麽長時間。”肯尼迪說著，開始動手搭爐灶，一兩分鐘後，爐灶裏就冒出了紅紅的火苗。

喬從羚羊身上割下一些上好的排骨和最嫩的裏脊，而它們很快就變成了美味的烤肉。

“哦，博士一定會為這些東西感到高興的。”肯尼迪說道。

“你知道我正在思考什麽嗎？”喬問道。

“怎麽，當然有關你正在烤的羚羊肉了！”

“完全不是那麽回事！我在想，如果我們再也找不到氣球了，我們該怎麽辦。”

“你在想什麽！怎麽，難道你認為博士會拋下我們？”

“不是。不過，假如鐵錨脫了出來呢？”

“那不可能！再說，即使鐵錨滑脫了，博士讓氣球再次降下來並不難。他操縱起氣球得心應手。”

“可是，假如風把氣球吹跑了，他不能回到我們這裏來怎麽辦？”

“嗨，嗨，喬，停止你的胡思亂想吧！那都不是讓人高興的事情。”

“哈，先生。當然，這個世界上發生一些意外都是很正常的。不過，既然任何事情都有可能發生，我們就應該事先謹慎一些。”

這時，空中傳來一聲槍響。

“怎麽了！”喬失聲驚叫起來。

“那是我的來復槍發出的聲音！我聽得出它的聲音。”肯尼迪說道。

“一個信號！”

“是的，我們有了危險。”

“也許是他。”

“我們快走！”

兩位獵人連忙收起烤好的獵物，沿著來時他們在那些大樹枝和矮樹叢上所做的記號，匆匆向回趕去。盡管距離氣球並不是很遠，但是由於稠密的樹林擋住了他們的視線，使他們無法看到大氣球。

這時，傳來了第二聲槍響。

“我們必須盡快趕回去！”喬說。

“聽啊！第三聲槍響了！”

“哦，聽這聲音，好像他在自衛。”

“我們快跑！”

此刻，他們竭盡全力向前跑去。當他們跑出樹林的時候，他們首先看到“維多利亞”還停在原來的地方，而博士仍在他的吊籃裏。