13. 頭版頭條（第3/5頁）

肚子已經填飽，咖啡壺也見了底，弗蘭克推開椅子，從桌旁站起身。“我們什麽時候動身？”他漫不經心地向半空中問道。

“出發時間定於兩千秒後。”飛船輕聲作答，直接將話語轉送到他的耳中。“船載彎曲時空發生器的過渡程序將與中心站同步執行，乘客就不必因防止自由下落效應而被鎖在艙室中了。再過大約十九萬兩千秒，飛船將加速至躍遷點，而在那之前，接入七角交換台的帶寬一直可以使用。您還有其他問題嗎？”

“沒了，謝謝。”弗蘭克答道。飛船居然預先猜到了他提問的思路，這讓他略微有些驚恐，這該死的玩意兒肯定跟愛查頓連上了線，他不安地想。通過人工智能對神智健全的人類的思維和企圖進行模仿，這類實驗是受到限制的——若是某個功能強大的人工智能有力而合法地自稱擁有人類資格，便要多多少少涉及倫理問題，因而再魯莽的研究人員也往往會望而卻步，根本用不著愛查頓用槍指著他們的腦袋命令他們停止實驗。但許多大型的規則執行系統，諸如飛船上的乘客輔助聯絡裝置，總是表現出種種智慧，不時令弗蘭克感到詫異。不知何故，要是一台素未謀面的機器能夠預料到他在想什麽，始終會讓他覺得不大對頭。

他心不在焉地在C層散步甲板上溜達，並未留意四周的環境。盡管夜間的C層甲板只是幾條昏暗的走廊，可到了白天，這裏就會變成另一片天地。兩側優雅的片狀金剛石長窗展現著一家家精品店、商場、美容沙龍和形體塑造室。整棵整棵的大樹被巧妙地栽進了凹入墻中的大桶，按照一定的間隔種在走廊兩邊，枝杈在上方相交。樹下，幾個小巧的養護機器人正在采集變成棕褐色的樹葉，免得它們落下來，令豪華地毯顯得不雅。

走廊上並非空無一人，但乘客只有稀稀落落的幾個，大多數人仍在經由對接通道從諾克蒂斯軌道站——白星公司位於七角星系的開放港口——朝這裏走來。他看到了一對年輕男女，或許是艾格爾星球來度蜜月的富人夫婦，正手挽著手散步，全然一副墜入愛河無暇他顧的神情。還有一位駝背老人，頭發稀疏，面部痙攣讓他的半邊臉頰不停地跳動，胡須上還掛著早餐留下的碎屑，雙眼露出呆滯的期待之色，正朝一家外表毫不顯眼的鴉片館走去。一個模樣妖艷的女子，身穿黑衣，突然停下了腳步，張大嘴巴盯著一家豪華珠寶設計室的櫥窗。弗蘭克繞過她——也可能是個男人或是別的什麽生物——接著又閃到一邊，避開了一個昂然大步走來的乘務員。這艘船其實是一座購物商城，其設計功能就是要從那些既有閑工夫又有閑錢的乘客身上擠出多余的錢財。弗蘭克既沒有閑工夫，也沒有閑錢，只顧著繞過不時遇到的櫥窗看客，從他們身邊擇路而行。

散步甲板是一輪直徑二百米的圓環，圍攏著飛船上乘客甲板的中庭和室內瀑布，一道道巧加雕飾的巨型樓梯從中穿過，向上伸展而去，在綠草的裝點之下，效果如夢似幻。弗蘭克在環形甲板上走到一半時，忽然在店鋪門面中發現了一個缺口。這是一條徑向通道，通往一座圓形休息廳。大廳裏鋪著紅色地毯，四周的鑲板是一塊塊巨大的象牙雕飾品，不大可能是真貨，而正中則是一個帶階梯的凹廳。這裏沒什麽人，只有幾個打發上午時光的人，一面啜飲咖啡，一面專注於自己目鏡中的內部空間。弗蘭克朝一只頹廢派風格的沙發走去，那玩意兒是一堆由鵝絨靠墊和克隆人皮皮面構成的混合體，看上去十分柔軟，足以包住他的全身，讓他享受如同情人撫摸一般的奢華觸感。他伸開手腳躺在上面，從口袋裏取出鍵盤，展開到完整尺寸，然後戴上了目鏡。“好了。看看優先處理事項。”他低聲地自言自語，試圖讓自己在皮革的愛撫之下驅走昨夜留下的那些依然十分煩人的記憶。我該先給誰發郵件？大使館還是聯合國領事館？嗯……

他一直忙著處理上午的信件，半個小時之後，有人碰了碰他的左肩。

“嗨！”他想坐起身，可揮舞了半天胳膊才設法抓住了沙發的前緣。

“你是靈通刺探者弗蘭克·諾斯嗎？”一個女人的聲音問道。

弗蘭克沒有把目鏡調回到透明模式，而是幹脆摘下了它。“這他媽是——呃，你有什麽事？”他氣急敗壞地說著，擡起左手放到自己被人碰過的左肩上。這正是他在走廊裏見過的那個年輕女子，他不由自主地注意到，她的皮膚蒼白得極不自然，而周身的裝束全是黑色。她很漂亮，但那是一種結核病人才會有的病態美。他暗想，她就像個精靈，沒錯，這樣形容再恰當不過了。