1. 鋼鐵朝陽

大撞擊：零時

就在不斷擴展的現時光錐外面，一顆恒星遭到純鐵炸彈的轟擊，走向了毀滅。

不知什麽東西——像是某種出自非自然來源的奇異力量——在太空中扭曲盤卷，打成一個結，將其內部的星體熔爐圍裹在中心。只見一輪巨大的超弦環不停地傾斜扭絞，時而伸展，時而收縮，直到悠然飄浮的恒星內核四周形成了一片袖珍宇宙。在那裏，類時維面被封閉在大小為普朗克長度的範圍內運行，而另一個維面——數個封閉式維面之一，以標準物理學模式在自身內部折疊收攏——將類時維面取而代之。在這片袖珍宇宙之內，時間以龐大的跨度飛速流逝，但在袖珍宇宙之外則只過了幾秒鐘。

從飄浮不定的恒星內核放眼四望，這片宇宙的其他部分似乎正回退到無窮無盡的虛空之中，漸漸隱沒，藏身於視界之外，它停留在那裏，直到宇宙中擴展延伸的區域全部崩塌瓦解，消失殆盡。此時，一顆熾熱燦爛的氣體球赫然出現，用奪目的光芒照亮了自己專有的宇宙，但隨後它的光華便開始慢慢消退減弱。時光流逝而過，難以計數的時間都重疊凝聚在外部宇宙看來只有一眨眼的瞬間裏。它的星體內核冷卻收縮，亮度越來越暗。最後，一顆黑色的矮星孤懸在太空中，溫度逐漸下降，趨於絕對零度。其內部的核聚變反應並未停止，但速度慢得令人難以置信，而活動媒介僅是在極寒條件下仍可繼續穿行的量子。在比外部宇宙自大爆炸以來所流逝的時光還要宏大的數十億時間跨度中，輕原子核相互融合起來，穿行於由其電子軌道築成的高量子墻壁之中。接著，更重一些的元素緩慢地蛻變崩解，不斷裂變，隨後衰變成了鐵。矮星內部仍在繼續發生元素遷移，等到這個過程臨近結束時，該體系中的時間已經逝去了十億萬億年，而星體也變成純粹的鐵結晶物，坍塌聚合成了一顆直徑為幾千公裏的圓球，在寒冷的真空中緩緩旋轉，溫度只比絕對零度高出萬億分之一度。

正在這時，純鐵炸彈引爆了，在不到三十秒的時間裏，創造出袖珍宇宙的外來力量開始折返退回，突然關閉了這片小小的空間，讓致密的球狀晶體驟然跌入恒星內核的孔洞中。所有的地獄之門全部打開。

鐵質並不會輕易熔化，這個過程需要吸收熱量和能量。此時恒星的內臟已被掏出體外，換成了鐵晶彈——由低溫簡並物質構成的小彈丸，而恒星的外層構造原本一直在輻射壓的推拒之下遠離內核，現在則開始穿過一條大約二十五萬公裏長的低溫真空裂隙向內崩潰坍落。由於星體重力井的強力吸引，恒星外殼崩落的速度非常快。幾分鐘之後，恒星光球層的外側開始輕微地收縮，洶湧動蕩的高熱氣體在它的表面上形成了一個個巨大的漩渦，不斷旋動和爆炸。隨後，內爆產生的沖擊抵達了恒星的核心……

被列為殺戮目標的行星上，居民們幾乎沒有察覺到任何先兆。只是在幾分鐘之內，數顆恒星監測衛星報告說一場太陽耀斑即將爆發，其不規則活動將引發各種大氣效應、極光和暴風雨雪，於是地面主機向太空軌道上的工人和小行星帶上的采礦者發出了警報。或許其中的一兩顆衛星安裝了帶有因果聯動信道的限定帶寬瞬時發報器，這種設備雖然能夠抗幹擾，但價格昂貴而且敏感度過高。不過，沒有足夠的警報能幫助任何人逃生：當恒星發出的故障波以光速襲來時，衛星一個接一個地脫離了地面主機的控制。

地面上的一座研究院裏，有位氣象學家困惑地朝自己的工作站皺起了眉頭，接著便試圖進行診斷——她是這顆行星上唯一來得及意識到發生了某種古怪事件的人。但氣象學家追查的衛星運行軌道與那顆恒星之間的距離，只比她生活的星球近了三分鐘的光速路程。而她已經浪費了兩分鐘——此時正值午休時間，她與同事閑聊著一座住宅的價格。那幢房子位於城外宛如迷夢一般美麗的海灣岸邊，但她再也不可能買下它了。

從天而降襲擊恒星的重錘是一道由氫離子構成的球狀沖擊波，因數百萬度的高溫而熾熱耀眼，它裹挾著大量金屬物質，密度極大。體積比這片星系中身材最魁梧的氣體巨星還要大上百倍，以接近百分之二光速的迅猛之勢飛撲而來，徑直撞進了被襲恒星中心的鐵晶體內核。就在實施打擊的一刹那，僅僅幾秒鐘的時間，星球十分之一的重力位能馬上轉化成了輻射能。核聚變反應再次啟動，一連串異乎尋常的反應接踵發生，就連恒星的鐵質內核也開始吸收原子核，構建出質量更大、溫度更高，而且更不穩定的中間狀態物質。不到十秒鐘之後，恒星就消耗掉了數量相當可觀的可裂變物質，其數量足以讓星體內的高溫烈焰持續燃燒十億年。侵入恒星內部的G型矮星已沒有足夠的質量可以抗拒它內核的電子簡並壓，於是坍縮成了一顆中子星，但盡管如此，從星球的核心部位仍然爆發出一道迅猛的震蕩波鋒，幾乎像超新星一樣強悍有力。