01

太陽已經沒入山谷西側墨綠色的山嶺，紅霞交雜著一抹粉灰，灑向大陸的各個角落，此時弗利克·歐姆斯福德準備要下山了。山路綿延起伏，沿著北坡而下，蜿蜒穿過嶙峋的巨石，消失在低地茂密的森林中，又隱約出現在狹小的樹縫間。疲憊的弗利克沿著熟悉的山路前行，輕便的背包松垮垮地掛在一邊的肩頭上；輪廓分明、飽經風霜的臉上掛著堅定沉穩的表情，只有那雙睜大的灰色眼眸，透露出平靜外表下正燃燒著不安的能量。他是個年輕的小夥子，但是厚實的體格再加上灰棕色的頭發和濃密雜亂的眉毛，讓他看起來老氣橫秋。他穿著谷地人寬松的工作服，背包裏的金屬工具互相撞擊，叮叮作響。

夜涼如水，弗利克把敞開的羊毛襯衫衣領拉緊。他需要經過森林和起伏的平原，現在才剛進入森林，昏暗高大的橡樹和陰森的山核桃樹交織重疊，遮蓋了無雲的夜空。夕陽完全落下，只余點綴著成千上萬顆星星的深藍夜幕。現在連這僅有的景色也被樹木遮擋，弗利克獨自一人陷入寂靜的黑暗之中，緩緩沿著前人走過的路行進。這條路他已經走過上百次，因此他馬上就察覺到今晚山谷中似乎彌漫著一股不尋常的平靜。夜晚昆蟲的鳴叫聲，日落後鳥兒四處覓食的啼叫聲，都消失了。弗利克聚精會神聆聽生命的聲音，但他敏銳的耳朵一無所獲。他憂心地搖著頭，這樣的萬籟俱靜令人不安，特別是幾天前才聽說有人晚上在山谷北邊上空目擊一只可怕的黑翅怪物。

他強迫自己吹起口哨，把心思轉向白天在山谷北方的工作。那些偏遠地方的人家會農耕畜牧，他每個星期都會過去，向他們提供所需要的各種物品，也會帶去一些谷裏發生的新聞，偶爾還捎去來自遙遠南境城市的消息。很少有像他這麽熟悉周邊村落的人，而願意遠離山谷遊歷的人就更少了。現在人們更喜歡待在一個地方，不與外界往來，不過問世事。但弗利克喜歡時不時出去走走，而且那些偏遠家庭需要他的幫助，也樂意支付他報酬。況且弗利克的爸爸是不會放過任何一個賺錢機會的，現在這樣皆大歡喜。

一根低垂的樹枝掃過弗利克的頭，他驀地受驚跳到一邊，一臉懊惱地挺直腰杆，怒目瞪視前方障礙，加快速度繼續他的行程。他現在位於森林低地深處，只有銀色月光穿過頭頂大樹，隱約照亮蜿蜒小徑，但光線還是太暗，弗利克根本找不到路，在研究前方地形時，他再度注意起周遭沉重的寂靜。仿佛所有生命突然消失一樣，獨留他一人在尋找逃出這陰森鬼林的方法；他又想到那個奇怪的謠言，緊張地環顧四周後發現還是什麽都沒有，附近的樹也沒有動靜，他難為情地松了口氣。

當走到一塊光亮的空地時，他停了下來，在貿然進入前方樹林前，他凝視著厚重的夜空。他慢慢地走著，小心翼翼沿著曲折的小路前進，那塊空地之後的路又變窄了，就像隱沒在前方一片樹墻之中；他知道那只是幻覺，但還是不安地環顧四周。沒多久，路又變寬了，還能從厚重的樹蔭中窺到一抹天空，現在差不多快到谷底了，距離他家只剩下兩英裏路，他露出微笑，一邊加快腳步一邊哼起飲酒歌來。因為太過專心於眼前小路以及遠處的空地，完全沒有注意到有個巨大黑影突然從他左手邊的橡樹躥出，迅速攔下了他的去路；在弗利克還沒意識到之前，黑影已經在他上方，像塊隨時可能會壓過他身軀的黑色巖石。他驚叫著跳到一旁，後背包掉到路上，猛地發出金屬碰撞的聲音，他左手快速抽出腰間匕首，高舉手臂直指前方來人，此時有個威嚴但讓人安心的聲音快速響起。

“慢著！朋友！我不是敵人，無意傷害你。我只是在找路，如果你能指引我正確的方向，我會非常感激。”

弗利克稍微放松警戒，並試著看清眼前這團黑影，以期能發現一些人類的形貌；但他什麽也看不到，於是小心翼翼地向左邊移動，希望能借著月光看清來人。

“我可以向你保證，我不會傷害你。”那個聲音繼續說著，仿佛看穿了谷地人的心思，“我不是故意要嚇你，一直到你幾乎在我面前時我才看到你，我擔心你沒注意到我就直接過去了。”

言畢，那巨大的黑影靜靜矗立著，盡管弗利克能感覺到，當他側身移向路邊站到背光處時，有雙眼睛正跟著他移動；慢慢地，微弱的月光開始刻畫出那陌生人大致的輪廓和藍色的影子。兩人對視許久，互相探詢著對方，弗利克想知道對方究竟是何許人也，陌生人則以靜制動。

突然間，龐大的身影飛撲過來，強而有力的手快速制住谷地人的手腕，弗利克整個人被高舉至空中，他的匕首從指間掉落。陌生人發出低沉的嘲笑聲。