第一章 遠足（第4/5頁）

“姑媽艾黎宛，是我父王的妹妹，也是羅依斯的公爵夫人。”法絲緹婭小聲道。她偏向一旁，而後又轉過來道，“她是一個寡婦，也是一切美德的敵人。小心點兒，特別當你獨處的時候。”

尼爾點點頭，一面思忖著這位公爵夫人跟她的國王兄長可是沒有一點兒相似之處。

“瑪蕊莉，我親愛的！”公爵夫人在他們走近時道，“你現在來可真是一場災難啊，我都幾乎沒能安排好迎賓大禮。幾天前我出門去了一趟鄉下，根本沒有時間把事情理順。希望你能原諒招待不周之處，我盡力了。但我總不能不好好迎接你啊！”

在她說話這一會兒工夫，侍者們拿著百合來到他們面前，另一些則奉上接風紅酒，或者安頓馬匹。王後拿起一個杯子。

“跟往日一樣，親切又周到，”她說，“很高興見到你，艾黎宛。”

公爵夫人不好意思地轉移了視線。“你總是這麽仁慈，瑪蕊莉。大家請，快從那汗水淋漓的東西上下來。我為你們準備了椅子，而你們的護衛大概願意享受走路的樂趣吧。”她打手勢叫來四頂轎子，每頂裏面有兩張椅子，可比起她自己的似乎稍微有點兒小。

“艾瑟妮，你變得多麽漂亮啊！”大家下馬後她繼續道，“還有法絲緹婭！你臉上的血色恢復了呢。你最終還是接受我的建議找了個情人？”

法絲緹婭弄出像是打了個嗝的聲音，而忽然，不知什麽緣故，這位公爵夫人的視線一下子落在了尼爾身上。“啊哈！”她說，“極好的選擇。”

“並沒有，艾黎宛姑媽，”法絲緹婭說，“您應該知道。”

“真的？真讓人沮喪。那讓給我好了，這個美味的年輕騎士是自由之身吧？”

“他是尼爾·梅柯文爵士，是我的賴爾護衛隊隊長。”瑪蕊莉說。

“真奇怪。我還以為他肯定是法絲緹婭的護衛呢。但那不算回答我的問題。”

尼爾內疚而吃驚地想到，他的確離法絲緹婭比離她母親更近。

“艾黎宛姑媽，您可真不知羞呢。”法絲緹婭說。

“怎麽啦，我可從來沒那樣提過呀。好了，快來親我一下，讓我們快點逃離這討厭的陽光！”

“請接受我再一次的致歉。”公爵夫人在晚宴上說，她對那張餐桌上琳瑯滿目的菜肴做著手勢。“我的食品櫃裏沒剩下什麽東西，更不妙的是我最好的廚師病得無法下廚。”

尼爾開始領會到那是公爵夫人所慣用的說話方式。光滑的橡木桌面上從頭到尾擺滿了各種酒食，黃油澆鹵的山鶉、葡萄幹杏仁鵪鶉派、十多種各色幹酪、混合香草沙拉、清蒸鰻魚、鹽殼閹雞、三只烤乳豬，還有一個金箔公牛頭。自他們跨過門檻穿過幽峽莊奇異的花園時起，葡萄酒就像水一樣源源不斷供給。艾黎宛自己已經喝得極多，但似乎沒什麽醉意。仆人們為斟酒加菜忙碌地走來走去。尼爾則不得不小心謹慎地跟上幹杯的節奏。

“您的款待跟往常一樣極盡熱情與豐厚。”王後肯定道。

“不用客氣，只要能把你們從沉悶的卡洛司拯救出來。那地方不過是個地洞。”

“是個安全的洞。”依倫嘀咕道。

“噢，是的。那個想謀取瑪蕊莉性命的事件，我還是在不久前才聽到。一定十分可怕吧，親愛的。”

“在尼爾閣下消除危險前我幾乎都沒來得及察覺。”王後回答。

“啊哈！”公爵夫人對尼爾晃晃酒杯，“是這個人？我就知道這個年輕人很了不起。這點我立刻就能發現。”

“您太客氣了，公爵夫人，”尼爾說，“我只不過做了一個護衛應該做的事。那時就我離得最近。”

“噢，還很謙虛。”公爵夫人說。

“他就那樣，而且真誠。”法絲緹婭說，她放下酒杯時濺出來一點點。“也沒有什麽冠冕堂皇的自負和驕傲。他‘四’——”法絲緹婭有些意外地瞥了一眼自己的酒杯，有點懊惱。一個侍者誤會了她的神情，慌裏慌張地跑上前來斟滿。她含糊的發言與紅暈的雙頰，都不似平常冷靜。

尼爾似乎是唯一一個注意到她不安的人，也許是因為他也有份。

“尼爾閣下，”公爵夫人面露狡黠，“我們應該考慮給你點兒獎賞。我嫂子跟我很親，我十分真誠地感謝你救了她的命。”

尼爾禮貌性地點點頭。

“好了，親愛的瑪蕊莉，告訴我宮廷裏發生的每一件小的事。呃，不要說令人厭煩的雜事，你知道，也就是那些政治啊戰爭啊之類的。只討論有趣的事兒——哪只公雞進了哪家雞舍啊之類，你知道的。侍者！拿白蘭地來。”

晚餐後，人們在花園裏開始了娛樂——飛鏢、網球、在樹籬迷宮裏捉迷藏。公爵夫人送來了更多的烈酒，而尼爾只是淺抿，便趁她轉開目光時偷偷倒掉。王後也參與了遊戲，看起來甚至還很自得其樂。法絲緹婭也是，雖然太多的葡萄酒與白蘭地讓她走起路來搖搖晃晃。