第一章 遠足

尼爾·梅柯文環視山坡，查看有無埋伏的跡象。他低聲催促暴風趕快跟上橫坐馬鞍走在前面的王後和依倫女士。

“王後陛下，”他第三次說道，“這不是一個好主意。”

“同感。”依倫說。

“我了解你們的看法，”王後擺手回答，“事實上我已經聽過不下兩次了。”

“去卡洛司是為了尋求保護。”依倫指出。

“不錯。”王後回答。

“可如果我們不在卡洛司，它又能提供什麽保護？”依倫朝他們身後依然可見的要塞比畫了一下。要塞不是很大，但擁有三層防禦墻，一支衛戍隊，還有處於山上的絕佳地勢，一條寬廣的防護河。曾有十名守軍擋住了兩千名來犯之敵。

“我沒法確信在要塞裏面會比外面安全，”王後回答，“它可以用來抵抗一整支軍隊，這我承認。但你認為會有誰派一支軍隊來謀殺我的女兒或者我？我越來越傾向於尼爾閣下的意見。”

“什麽意見？如果我可以提問的話。”依倫態度溫和地問尼爾，同時瞥了他一眼，眼光尖銳得可以切開鋼鐵。

“威廉送我們來這裏是受了某人的蠱惑——也許是羅伯特或者葛蘭夫人——是希望我們離開宮廷一段時間的人。”

依倫眯起眼睛。“我也並非沒有懷疑過，”她說，“我只是想知道為什麽尼爾閣下沒有跟我提到這點。”

我只是一把劍，記得嗎？尼爾想。“我毫不懷疑您有更多真知灼見。”

“你是對的，”依倫回答，“有人策劃王後陛下和她的女兒們到這裏來，可是什麽讓你認為其目的並不僅僅是為了削弱她們在宮廷的影響，另外還有加害她們的可能？”

在尼爾回答之前，王後笑了。“如果是那樣的話，我們最後一個棲息之地就是這個要塞了，我們所假定的陰謀者希望我們聚集在這裏，就如同等待屠夫鐵錘的羊羔。”

“除非他們指望你做些蠢事，比如離開這裏去幽峽莊。”

王後轉了轉眼睛。“依倫，我們被關在卡洛司將近兩個月了。艾黎宛的家要不到半天路程，而且還有十二個全副武裝的騎士和三十名步兵跟著我們。”

“對，我們實在太顯眼了。”依倫評論道。

“依倫女士，尼爾閣下，別再多說什麽了，”法絲緹婭從後面迎上來，“母後一旦決定了的事是不會改變的，至少依倫你應該了解。我們這是去見艾黎宛姑媽，就這麽簡單。”

“就是！”艾瑟妮加入進來，“那座老城堡我都厭倦了。一切都是那麽無聊。”她嘆口氣。“我實在懷念宮廷。麗貝詩姑姑的未婚夫凱索王子，現在應該到了吧，我好想見見他。”

“你很快就可以見到的。”王後安慰她。

尼爾用一只耳朵聽她們的談話，另一只在時刻注意著有無危險。他們所走的路大部分是空曠的鄉間——梨子園、蘋果園，小麥田、黍粟田。這樣的地理環境給敵人提供了充足的行刺機會。可能僅僅因為藏在某個枝丫後的一支暗箭，就全都完了。

正如依倫所說，他們的隊伍十分壯觀。王後、依倫、法絲緹婭、艾瑟妮和他自己處於層層防護的正中。奧德拉和米若——分別是法絲緹婭和艾瑟妮的女仆——在幾碼地後面跟麻雀似的嘰嘰喳喳個不停。查爾斯王子離得更遠，唱著一首兒歌，獵帽兒雀躍著徒步跟在他旁邊。今天這個小醜的紅色帽子大得幾乎蓋住了他的膝蓋，尼爾肯定這個瑟夫萊利用了某種技巧來看路，因為那頂大帽子上並沒有開口。

在王族成員周圍，騎馬的禦前護衛與皇家步兵排列成松散的正方形，隨時隨地都準備著收緊迎敵。

這並沒讓尼爾感覺多少安慰。因為他知道，他們中的某些家夥或者所有的人隨時都可能調轉矛頭指向他自己。如果那樣的話，王後則是正確的：在要塞裏光天化日之下也可能發生謀殺。

“為何這麽陰郁，騎士閣下？”

震驚之中尼爾驀地回過神來。因注意力集中到了遠處，他沒有注意到法絲緹婭緩下腳步跟上了他。

“不，宮管大人。只是有些緊張。”

“可你看起來不光是緊張，還跟被狐狸追逐的兔子一樣慌亂。你真的認為這裏有危險？我們是在羅依斯，畢竟不是寒沙。”

“您母後受到襲擊時是在伊斯冷。”

“是啊。正如我剛才所說——母後是不會被勸服的，所以你得做到最好。”她笑了。她平日總是沉穩而又緊繃的臉上露出了笑容，這實在出乎他的意料，所以不自禁地也跟著笑了笑。

“這樣看起來好多了。”她仍然笑著。

“我——”他忽然擔心起自己牙齒上是不是有只蟲子什麽的。“有什麽可笑的嗎，宮管大人。”

“轉過頭來看看你身後。”