第四章 見習修道士（第2/6頁）

片刻後，他沿溪而下，目的地是溪流盡頭的艾德文河。可是，越走驚詫越深，到處都是死蛙的殘骸，而稍低的地方則遍布死魚。

河中也有死魚，一些大點兒的被長滿蕨類植物的淺灘所絆住，或者是被斷枝殘根擋著沒法兒漂走。

一股寒意漸漸侵入骨髓，他取出弓箭並上了弦，小心翼翼地取原道返回。湖被下了毒。那些生物逆流而上，是為了求取幹凈的水源。曾有個民族在捕魚時，利用鋸狀荊棘的根先將其弄暈。但僅在小而靜的水池裏才有效。要在整條河使用這種方法，估計把世界上所有的鋸狀荊棘的根全都找來也不夠。

埃斯帕走了一百步，仍有死魚，於是繼續往上走。在他正準備抽身回去時，注意到溪水變幹凈了。為了確認此事，他又多走了幾步，而後回身。在這條小徑上，他發現了某種別樣的事物。西邊的一叢蕨類泛出明顯的黃色光澤。看起來，就像魚兒和青蛙那樣，正奄奄一息。

他在那叢蕨類旁邊發現了一個爪印。

本來森林的土地上落葉密集，是留不下任何足跡的，但這個爪印是在溪流附近的泥濘之中。雖然裏面灌了水，甚至輪廓也變得模糊，但怎麽看都像極了貓爪。不過不可能是野斑貓的，也不是黑豹的，因為這爪印比埃斯帕的手掌還要大。即便是仙兔山上的獅子，也踩不出如此大的印跡。如果硬要說這是貓的，那這只貓肯定比馬還大。

他用手指在爪印上蘸了一下後放進嘴裏。舌尖上滯留著一種金屬的味道。片刻後他的胃攪騰起來，直想一吐為快。他的腦子裏變得一片空白，身子無意識地往外爬。在十五步之遙的地方他站立起來，渾身上下像發了高燒似的顫抖個不停。

然後，他聽到遠處傳來聲響。在國王大道上。

是他的馬匹所在的地方。

他竭盡全力飛奔起來。說也奇怪，適才的惡心之感一下子消失得無影無蹤，大概來得快去得也快吧。

有四個人圍著他的魔鬼和天使打轉。

“它們身上有國王的印記呢。”其中一個瘦高年輕人說道，他缺了一顆門牙。

“那我們得快走，牽了它們也沒什麽好處。”一個較年長的人說，他矮個兒微胖，鼻子挺大。第三人留著一頭厚實的紅發，似乎沒什麽主見。第四人像是有主見，但卻沒法兒開口，他被捆綁著，嘴也給塞得嚴嚴實實。

這第四人看起來最多不過十六歲，有一張城裏人的面孔，穿著一套不實用的緊身衣和長襪，他的手腕被束在身前，繩索的那一頭系在一匹黃色的老母馬背上。另外他們還有一匹騸過的棗紅馬和一匹栗色母馬。

那個紅頭發在巡視森林。他的視線兩次掠過埃斯帕藏身的蕨叢，但沒有任何跡象表明他已經發現了他。

“一個國王的人，是不可能丟棄他的馬的，”瘦子發表意見道，“他不是死了，就是夾著尾巴逃了。看到沒？這兩匹馬沒系上拴繩。”

“不能就這麽牽了走，”大鼻子說，“他可能只是去小便了。”

“那他肯定去了老遠，”紅頭發咕噥道，“他就那麽不願讓他的馬兒看見自己小便？”

埃斯帕從來沒有見過這些人，不過他確信自己知道這些人是誰。從特征上看，說話的三人是來自維斯加的山賊，近年常在國王大道上做些強盜的勾當，擾得路過的商販無法安寧。他本打算在這個夏天，湊集了人馬去把他們的老窩給鏟平了。

他待在蕨叢後看他們下一步棋怎麽走。如果他們不盜馬，他大概會在他們身後跟蹤一小會兒。實際上，他或許已經找到了殺人兇手。瘦子穿著一件大紅的氅衣，上有褐紅色裝飾，跟深紅極為接近。而深紅和金黃便是國王的服色。

“牽走它們，”瘦子道，“我說牽走！即使他就在這附近，我們也很容易擺脫他，因為我們有馬，他卻只有兩條腿。”他上前走向魔鬼。“給我老實點兒，你這駑馬。”

埃斯帕嘆了口氣，接著取出一支箭來。他沒法再對他們寬容了。

魔鬼當仁不讓地先行一步。在瘦子越逼越近的時候，它後腳直立躍身而起，前蹄狠狠地踢中他的胸膛。瘦子應聲而倒。而大鼻子則呆呆地望著自己腿上突然生出的箭，不知所措。

紅頭發的動作比預想中的要快，眼睛也更尖。埃斯帕發了一箭，不過沒中，他在小溪旁感受到的虛弱還沒有盡數退去。紅頭發這時也取出了弓箭。禦林護衛只見一支致命的箭打著旋兒射過來，看起來慢得出奇，但自己依然來不及側身躲避。

“噌”的一聲，那箭一頭栽進了野葡萄藤裏。他四下看了看，笑意爬上臉頰。

“混蛋！”埃斯帕吼道。這一回合平分秋色。

他沖了出去，紅頭發也一樣，兩人一齊搭箭上弦，飛快地穿行於林木間。紅頭發所站的地勢較高，他的步子輕巧，而且視角絕佳。兩人彼此僵持著，路越走越窄。