第四章 見習修道士

埃斯帕在“暴君”的懷抱中醒來，耳旁傳來愜意的樂曲聲——啄木鳥在篤篤敲擊，百靈鳥在啾啾啼鳴，蟬蟲合奏亦錯落有致此起彼伏。他睡在一張狹長的木質平台上，揉揉眼睛同夢境道別，然後謹慎地坐起身來。黎明已至。

一陣風颯颯吹過“暴君”，鐵橡樹上那些古老龐大的枝幹嘰嘰嘎嘎，而嫩枝條更是亂顫得厲害，一些葉片兒在碰撞磨礪中差點兒失了碧綠與清香。

埃斯帕聽到魔鬼在嘶叫。他斜著身子從棲身處眺望遠方低地，瞧見兩匹坐騎仍在前夜安置之處，安然無恙，雖然它們在遠處看起來並不比狗大多少。

在埃斯帕舒展筋骨準備下去時，啄木鳥又噔噔了起來。今晨他特意多睡了一會兒。在第一縷陽光斜射進來，森林開始變得嘈雜之前，他喜歡待在樹下。這個古樸的寢台是為數不多可以滿足他的據點之一，他把這種樹叫作“暴君”。而其他地方，遭受了數世紀的生靈塗炭，經歷了數不清的火燒砍伐與瘟疫疾病，至多只剩了一兩株這樣的鐵橡。哪像這裏，方圓數裏格之地，因為沒有遭遇過外敵，株株鐵橡都精神抖擻，參天而立。它們古老而巨大，枝與枝、根與根，互相交錯糾纏，構築了一個獨立的世界。甚至連人都可以在這裏過完一生，渴了便喝苔上凝結的甘露，餓了便吃唾手可得的香菇，松鼠也不錯，還有不會飛的鵪鶉，它們總是在粗壯的枝幹上嘰嘰喳喳。

下面的世界——人類和瑟夫萊的世界——根本不會在乎這個地方。

埃斯帕相信這一點。在他還是孩子時，當他發現這塊地方並且築成了他的第一個寢台時，他曾想，或許自己可以在這裏生活。

但即便是鐵橡也可能被砍伐或者燒毀。即便是這種永恒之物，也可能喪命在某個饑餓的木炭工手裏，或者因某個貴族的一時興起而遇害。兒時的埃斯帕就曾見過這一幕。那是他一生中為數不多的幾次哭泣之一。也正是在那時，他立志要成為禦林看守。

國王的森林，呸！

旅店裏那個舉劍的男孩，至少在態度上並沒錯。國王一年也不過只來狩獵一兩次而已。這是埃斯帕的森林，他會自己保護。

然而，這裏卻有什麽不對勁的事在發生。瑟夫萊是騙子，沒錯，不能相信。但如果他們真的在逃離森林，逃離那不見日光的幽深陰影和繁多的洞穴，那麽肯定有什麽理由。瑟夫萊從不會輕易踏入陽光之下。

雖然不情願，但他還是得動身下去。鐵橡的枝條壓得很低，因為太多太重，都垂到了濕潤的地面，那裏有粗大的根蜿蜒交錯，跟迷宮一般。

這是埃斯帕稱其“暴君”的原因。在這些厚密的枝丫下，沒有任何的綠色植物可以生存，除了苔蘚和蕨類。

不過，齊踝深的橡木果可以讓麋與鹿生存下來。而野生斑貓則靠捕獵它們為生，這類斑貓個頭較小，只不過是尋常花貓的三倍。在仙兔山裏，尚有獅子存活，這裏也有一些黑豹。但它們從不來打擾他。

在埃斯帕踏上黑色的腐葉土壤時，魔鬼乖戾地看了他一眼。天使則仰頭表示歡迎。

“不要那樣看我，你這匹劣馬，”埃斯帕對魔鬼道，“你閑逛了一個晚上，現在是想乖乖地讓我把鞍子套上，還是繼續閑逛？”

魔鬼仍舊對他怒目而視，但還是讓他騎了上去。他們在盤根錯節中尋找路徑，一些根重疊起來幾乎跟馬背一樣高。他們不慌不忙地走回低嶺處的一條寬路，這是舊國王大道。多處已經在樹根上鋪了石塊，還設了堤防。低垂的枝丫已經被砍掉，連馬車也能暢通無阻。對埃斯帕來說，舊國王大道是一種公開的侮辱，那是活生生的森林裏一道延伸數裏格之遠的傷痕。不過，也許對“暴君”來說，這樣小小的傷害可能微不足道。

正午時分，他口渴起來，於是翻身下馬，順著一道斜坡而下。他知道那裏有一處山泉——行李裏的水不能有絲毫的浪費。另外，山泉又清又涼，實在是比村子裏用盆罐聚集的雨水爽口多了。他發現一條小溪，正潺潺流過碎礁與沙地，流向不遠處的艾德文河。他跪下來掬起一捧水，正準備喝，卻驚得定在那裏，宛如一尊雕像。他只想弄清楚自己究竟看到了什麽。

眼前這一水窪大約有他的手肘寬，高處的泉水正歡快地流淌進來，沒什麽蹊蹺之處。但裏面卻有些已經變黑的青蛙，它們在水裏聒噪著攪騰著似乎想要爬離此處。而且幾乎有半打已經肚皮朝天。

不止是青蛙。一條一碼長的溪鰻也開始腐爛，它的眼睛上生了一層藍森森的膜。幾只較大的青蛙蹲在附近，還活著，但看起來無精打采奄奄一息，連撲騰的精力都沒剩下。

埃斯帕驚得一步步後退，他的胃裏有種奇怪的感覺。漂泊了半生，從沒有見過如此駭人的景象。