第一章 禦林看守

埃斯帕·懷特嗅到了謀殺的氣息。就像初霜後易碎的秋葉，抓一把來揉碎在掌心那種氣味。

德緹·桔絲菩，是養育他的瑟夫萊女人。她曾告訴他，他的奇特嗅覺是來自他的生母，她在垂死前於絞刑架底生下他，而後充當了猙獰怪的祭祀品。但桔絲菩本人就像是一個騙子。不過這理由無關緊要。埃斯帕現在只在乎自己一向很靈驗的鼻子。有一個人即將，或者說，試圖謀殺另一個人。

在萎旱丘陵艱難跋涉了一個星期後，埃斯帕終於來到雌豚乳峰。他的肌肉疲憊如灼燒，嘴唇比砂礫更加幹裂粗糙。此處旅店裏涼爽、濃黑而香醇的烈性黑啤，他都夢想好幾天了。他呷了一口，才讓其停留在舌尖慢舞片刻，白色泡沫剛剛親吻雙唇，謀殺的氣息便驟然而至，把這一切全毀了。

他嘆了口氣，把粗坯陶杯擱到凹凸不平的橡木桌上，環視起這個陰暗而擁擠的旅店來，一只手握住匕首光滑的骨制手柄，思忖著死亡會來自何處，去向何方。

但他看到的僅僅是些普通人——大部分是燒炭工，他們的臉被熏得焦黑，鼻子嗅著木煙味兒，不停地嬉笑打鬧。為了讓夜風暢通無阻，店門大開著。近處，坐著洛赫——身穿幹凈花邊襯衫的磨坊主兒子——大大咧咧地舉起杯子致意，接著一口氣幹掉，他周遭的朋友們立刻叫囂起來。烤架上，掛著一只讓人垂涎欲滴的野豬，油脂滴落在爐炭上噝噝作響。旁邊，站著四個火籟國商販，他們上穿格紋緊身衣，下穿大紅長筒襪。一群年輕人圍著他們聚成一圈兒，臉上映著爐火的紅光，顯出焦急難耐的模樣。他們期盼著傾聽村子外面的故事，比這個小小的考比村大得多的，關於浩瀚世界的故事。

沒有任何不妥的跡象。埃斯帕重新端起杯子，興許只是今天的啤酒不太新鮮而已。

但就在這時，他目睹了謀殺的來臨。它從敞開的大門侵入，伴隨著一聲夜鷹遲疑的啼囀，還有一場沉悶陰濕的預言雨。

他只是個孩子，約莫十五歲。埃斯帕可以肯定他不是考比村的人，甚至並非來自霍瑪省城。他匆促的目光狠狠環掃整間屋子，斜視著，像在慢慢適應室內的亮光，以便更明確地搜索到目標。

接著，他看到了埃斯帕，獨自一人在桌旁，斜對著自己。這個年輕人下穿一條鹿皮褲，上套一件陳舊的手織衫。他褐色的頭發裏摻雜了許多碎葉片，與塵土一起糾結成塊兒。埃斯帕看見他的喉結痙攣地一陣輕跳，接著他從背後抽出一柄長劍沖了過來。

埃斯帕又飲了一口，嘆了口氣。啤酒的滋味比剛才更糟。在突然的沉默中，只聽見男孩兒的半高筒靴擦過石板地面的刷刷聲。

“你是禦林看守，”男孩兒帶著濃厚的阿爾曼口音道，“你是國王的人。”

“我是國王的林務官，”埃斯帕承認，“我穿著宮中服色，誰見了都知道。我就是埃斯帕·懷特。你是——？”

“我是來取你性命的人。”男孩兒說。

埃斯帕微微擡起頭來，用一只眼打量面前的小毛頭，只見他笨拙地握著手中之劍。“為何？”他問道。

“你知道為什麽。”

“哼，如果我知道可用不著勞神問你。”

“那些肮臟之事你一清二楚——tho ya theen manns slootered meen kon——”

“用王國語說話，孩子。”

“去他的鬼國王！”男孩兒叫道，“這又不是他的森林！”

“噢，這事你最好跟他說。你知道的，他覺得那就是他的森林，而且他是國王。”

“我會的。我會趕到伊斯冷去，不過我得先跟你算清這筆賬，你這個兇手。”

埃斯帕嘆了口氣。男孩兒的聲音顫抖，臂膀抽動，擺開了架勢。一切言語都是多余的。他急速站起，縮身避開劍尖，接著抓起啤酒杯朝對方的頭部砸去。杯子破裂，男孩兒尖叫起來，他扔下劍，去按住豁口的耳朵。埃斯帕則平靜地拔出他長長的匕首，用另一只滿是老繭的大手抓過對方的衣領，輕輕巧巧地擲到桌子對面的長椅上。

男孩兒面容痛楚，鮮血淋漓，但目光卻又不依不饒。他按住頭部的手，在黯淡的燈光中逐漸失色。

“所有人都看到了！”男孩兒嘶啞地嚷道，“所有人都是目擊證人！他想謀殺我，就像他屠殺我全家那樣。”

“孩子，安靜！”埃斯帕打斷道。他拾起劍並把它放在男孩兒的身旁。但自己的匕首卻並未收起。

“勞駕，再來一杯啤酒。”

“你摔壞了我一只杯子！”店主嚷道，他圓圓的臉油潤通紅。

“給我端來，不然就再砸幾只給你瞧瞧。”

幾個燒炭工先笑了起來，而後其余人也都跟著訕笑。店內的閑聊又開始了。

埃斯帕邊等啤酒邊看著男孩兒。這個小毛頭的手指瑟瑟發抖，他甚至不敢擡頭。似乎他身上的勇氣也隨著血液流走了一般。