第175章 ·Isabella·

“我是理查德·潘克赫斯特。”

那白發蒼蒼的老人伸手與伊莎貝拉握了握, 此時，福利院的落成儀式已經告一段落，人群已經稀稀落落地散開，而這位打扮體面的老紳士則走了上來，詢問伊莎貝拉是否想與他一同去街角一間不錯餐廳裏喝上兩杯熱茶。

“你聽上去非常需要一杯暖和的茶水潤潤嗓子，丘吉爾先生，”他親切而熱心地說道, “在你捫心自問自己為何要跟一個陌生人前去喝茶以前，讓我更多地介紹一下我自己——我也是一名律師, 就像你一樣，丘吉爾先生。而我的嶽母創辦了《婦女選舉權雜志》，我們如今居住在布魯姆斯伯裏，那兒有許多人都懷抱著與我一樣的理想的人——為婦女爭取選舉權。”

“但我在這之前從未聽說過倫敦有任何正在為婦女爭取權益的團體, ”伊莎貝拉有些羞愧地承認著，“聽上去你們已經為此奮鬥了許久——我真不敢相信自己。”

“這並不奇怪, 孩子，特別考慮到你的姓氏是斯賓塞-丘吉爾時, ”潘克赫斯特先生溫和地眨了眨眼，露出一個諒解的笑容，“通常, 只有那些經常行走在街道上, 而非乘坐馬車的人群——也就是倫敦的中產階級居民——會更容易注意到我們的工作。當然，這也是為什麽我們會開始主動接觸向你這樣，與我們有著同樣抱負的, 嶄露頭角的政治家的原因，我們希望我們的聲音能被更多人聽見，因此你的幫助與支持對我們而言至關重要。”

伊莎貝拉在聽到“嶄露頭角的政治家”這幾個字時，免不了地感到了一陣欣喜，隨即她又警惕了起來，如今她一刻也不敢忘記庫爾松夫人與路易莎小姐正埋伏在某處，蠢蠢欲動地尋找著任何可以扳倒她與阿爾伯特的機會，她可不能因為一點甜蜜的奉承就昏了頭——盡管話是這麽說，伊莎貝拉仍然對這個為婦女爭取選舉權的團體非常感興趣，認為與眼前這位老人去喝一杯茶也不是什麽壞事。此時是下午5點，倫道夫·丘吉爾夫人說過晚飯會在8點開始，她只要趕在7點以前回去更衣梳妝便可。

康斯薇露不反對這個想法，她告訴伊莎貝拉，如果在這場談話中能確定庫爾松夫人與路易莎小姐並未在此事中插手的話，她認為甚至可以將艾娃介紹給潘克赫斯特先生，艾娃從以前就表現過對爭取婦女選舉權的興趣，說不定會想要成為這個團體背後的資助人。

於是，伊莎貝拉請潘克赫斯特先生稍等一會，自己走到在一旁等待著她的阿爾伯特身邊，將自己的打算告訴了他。她能看得出，對於受傳統貴族教育長大的阿爾伯特而言，要接受自己女扮男裝的妻子單獨與另外一名男性去喝茶，並不是一件容易的事情。他掙紮了好幾分鐘，才似乎勉強戰勝了內心的不快，點點頭同意了。

“需要我派一名男仆跟著你一塊去嗎？”不過，在讓伊莎貝拉離開以前，阿爾伯特還是忍不住試探性地問出了口，那雙淺藍色的眼睛閃動著，像葉稍上的露珠突然墜落在了睫毛上一般，“你知道的，以防萬一……”

“你可以讓馬車夫在街拐角那兒的餐廳門口等著，”伊莎貝拉有些好笑地看著他，“我會坐在窗邊，這樣，要有什麽事，他便會立刻知道。”

她妥協了，當然她絕不會承認是為了滿足阿爾伯特別扭的占有欲，不管怎麽說，這樣的安排也算是為了自己的安全著想。

她回到了潘克赫斯特先生身旁，老人家臉上沒有絲毫的不耐煩，仍然是那一副慈祥的模樣，“那我們便走過去吧，丘吉爾先生？”他說。

此時，天色已經接近全黑，一盞盞煤氣燈早已亮起，在倫敦那無時無刻不彌漫的籠罩下，柔和的黃光如同水霧般從燈柱上灑下，籠罩著每一個途徑的路人。潘克赫斯特先生走得慢悠悠的，因此伊莎貝拉也放慢了自己的腳步。

“您與您的雜志知道我今天要前來這場儀式嗎？”伊莎貝拉率先開口了，弄清楚這一點對她而言至關重要，畢竟，她會出席儀式完全是一場意外，但是《婦女選舉權雜志》的記者，潘克赫斯特先生，還有其他的一些小型的為呼籲女性權益奔走的團體，明顯都是沖著她，而非福利院而來的，她得弄清楚這是怎麽一回事。

“事實上，我們並不知道，丘吉爾先生，沒有任何確切的消息表明你會參加今日的儀式。但我們——我和我的妻子——從你協助創辦的慈善協會剛成立不久，就開始關注它進行的活動了。當然，那時候，慈善協會的領頭人物還是馬爾堡公爵夫人；只是，一位貴族夫人會如此高調地參與進一些政治意味十分濃厚的慈善活動中，確實是有些奇怪的。然而，後來丘吉爾先生你宣布參加補選的消息在報紙上刊登了出來，我們便知道馬爾堡公爵夫人是在為你的競選而造勢了。”