叁、刑訊成冤

劉錫彤將小白菜帶回縣衙後，先吃過午飯，稍事休息後，立即升堂審案。他早有成竹在胸，認為很快就能破這起奸夫淫婦下毒謀害親夫案，因而一上來就威逼小白菜交代毒死丈夫的情形。小白菜大呼冤枉，堅稱自己毫不知情，既不知道丈夫是服毒身死，也不知道毒藥從何而來。

劉錫彤審問了一個下午，案情依然毫無進展。他有些著急起來，終於忍不住直接問起小白菜與楊乃武的關系來。其實，楊乃武才是他最最關心的主題。他雖然年近七十，年紀老邁，可並不糊塗，如此迫切地將傳聞混同於事實，急不可待地要將楊乃武扯進來，只因為他跟楊乃武早有宿仇在先。

劉錫彤，天津鹽山人，道光丁酉科順天鄉試舉人，之後多次會試不中，只好在地方上當了一名小官。他最早在余杭城外的關卡任稅吏，是個九品小官，品級不高，但卻頗有實權，掌管著來往客商的船只課稅。他借著職務之便，經常對商人橫征暴斂，大行敲詐勒索之事。當時楊乃武還是個秀才，因為富有正義感，生性好事，平日看到地方上不平之事，總是好管多說，伸張正義。他對劉錫彤的所作所為很是看不慣，一直想找機會教訓一下對方。

正好當時余杭要修橋鋪路，楊乃武主動向余杭知縣請纓到杭州府采購基建材料。辦完事後，楊乃武又去拜會與自己有師生之誼的杭州知府，以修橋鋪路是為地方造福為由，請求老師開了一張州府免稅公文。回到余杭關卡時，楊乃武佯稱自己是商船，劉錫彤的手下便索要高價稅銀。楊乃武稱要回去取銀兩，將貨船抵押在關卡處。但他卻沒有回家去取稅銀，而是將免稅公文撕成兩半後又來找杭州知府。見面後，只拿出半張公文，謊稱另半張被欲扣船敲詐的劉錫彤撕去，剩下的半張還是自己好不容易才搶奪回來的。杭州知府得知後勃然大怒，認為劉錫彤撕毀公文，是藐視自己的權威，立即發火簽將其免職。

劉錫彤就這樣丟掉了官職。過了很久，他才知道是余杭秀才楊乃武從中搗鬼，從此懷恨在心，發誓要報復。以致後來他花五千兩銀子再捐官時，也一定要做余杭知縣，就是為了尋找機會對付楊乃武。不過楊乃武多年來為當地百姓做了不少實事，已經是余杭名震一方的人物，又常把官紳勾結、欺壓百姓等事編成歌謠。對於這樣一個名氣很大的秀才，官府除了說他“慣作謗詩、毀謗官府”外，也無可奈何。

前面曾經提到過，余杭倉前鎮是漕米集中的地方。清朝征收糧米，歷來陋規極多。比如糧胥量米的時候，斛上之米要堆砌成尖，然後糧胥用腳踢三次斛，溢出之米稱為耗米，不許交糧的百姓掃取，而是要充公以彌補儲運損耗。後來朝廷意識到積弊，明令禁止“腳踢淋尖”，且溢米準由糧戶掃取，但唯獨倉前積弊照舊。由於受欺負的都是些中小糧戶，他們叫苦連天。性情豪爽耿直的楊乃武看到後很是不平，不但代他們交糧米，還代他們寫狀子，向衙門控告糧胥克扣浮收，請求官府剔除錢糧積弊，減輕糧戶額外負擔。結果被控告的倉前糧胥何春芳（即逼奸小白菜未遂之人）反咬了楊乃武一口，說他有意鼓動農民抗糧不交，代農民包交漕米是為了從中牟利。知縣劉錫彤如獲至寶，立即傳訊楊乃武，不料楊乃武據理力爭，侃侃而談，讓劉錫彤伺機報復的計劃破產，最後只說他“吵鬧公堂，目無王法，面加斥逐”。有劉錫彤的庇護，糧胥何春芳舞弊照舊。楊乃武氣憤下，寫了一副對子“大清雙王法，浙省兩撫台”，半夜貼在縣衙墻上。

這件事後，知縣劉錫彤和糧胥何春芳均恨楊乃武入骨。但楊乃武有才又有財，始終沒有什麽把柄落在他們手中，現在又高中了舉人，成為天子門生，要加害更是難上加難。不料天下掉下來個葛品連小白菜事件，成了他們最好的報復機會。最初，劉錫彤聽到陳湖大談楊乃武與小白菜撲朔迷離的緋聞以及合謀殺夫的嫌疑時，表面不動聲色，內心卻早已竊喜不已，暗道：“好你個楊乃武，這下你終於落到我手裏了！”

不過無論劉錫彤如何威逼利誘小白菜交代與楊乃武的私情，小白菜只承認自己與楊乃武不過是房東與租客的關系，別無私情，楊乃武和自己均與丈夫葛品連的死無關。劉錫彤反復詢問所謂奸情，卻始終問不出頭緒，他再也忍耐不住、正準備下令對小白菜用刑之時，一旁的捕役阮德（其姐阮桂金與糧胥何春芳有私情）叫住了他。

回到後堂，劉錫彤才得知自己的親生兒子劉子翰曾經誘奸過小白菜，事情立即變得復雜起來。