老人火 四（第2/3頁）

“大人畢竟知書達理，這道理當然明白。遺憾的是，大人並不願接受如此勸說，否則心病必然早已痊愈。因此，吾等僅能選擇最後一個法子。經過一番商議，吾等決定讓家老大人退居幕後，並央請藩主殿下親令其蟄居府宅療養，對外則封鎖此消息，派駐在下負責照料，並予以監視。㭴村大人無親無故，生活瑣事均由在下負責打點。表面上是如此，真正的職責其實是進行監視。大人他其實等同於受監禁。”

“第三個法子就是將其監禁？”

“除此之外，已是別無他法。若任家老大人這種情況持續下去，遲早會走漏風聲。如今，我藩亟欲改善與幕府間的關系，故無論如何，均得避免往年那般的騷亂再度發生。雖應慎防臣民騷亂再起，”木島一臉悔恨地說道，“但事實上仍有流言傳出。眾藩士曾於城內目睹家老大人昏厥，畢竟眾口難防，有人口出不祥，表示其乃前藩主亡魂作祟，令藩主殿下至為痛心。如今，吾等終於得以團結於義景公麾下，齊心再造北林。因此不管對㭴村大人如何失敬，亦不可讓此事亂了吾等的陣腳。”

木島揪下一片紫陽花葉說道：“在下對㭴村大人景仰有加，自幼便以其為榜樣，恪盡職守至今。再者，㭴村大人對我藩貢獻實難計量，亦是不爭之事實。只不過……”木島使勁握緊手中的葉子，“只不過，如今……大人已成為我藩負擔，不再有任何價值。”

“這——”

未免太殘酷了。

木島將捏得粉碎的葉子撒在庭園中，轉過頭來面向百介說道：“此言是何其冷酷，在下也十分清楚。不過，時代已然改變，如此維持舊態體制，已是來日無多。想必吾等武士僅憑腰間雙刀便能叱咤天下的日子，也剩不了多久。故吾等亦亟須為自己找尋出路。幸好藩主殿下年紀尚輕，願與吾等藩士議論將來，因此前途尚稱光明。只是，家老大人的作為，卻有阻撓我藩發展之虞。”木島正視著百介說道，“如今，大人不時宣稱受亡魂詛咒，更動輒以自盡相逼，令吾等備感困擾。倘若我藩家老意義不明地切腹自盡，只怕又讓坊間認為兇神詛咒又起。故此……”

如今唯有將家老大人監禁一途。

“吾等亟欲找到那位修行者，欲請其治愈㭴村大人的心病當然是一大要因，然本意實非如此。實際上，吾等欲央請那位修行者做的，乃是為吾等掌握民心。”

“掌握民心？”

“是的。該法師不出數月，便掌握了城下眾人，上自武士、家臣，下至百姓、非人之心，於轉瞬間消弭了一場騷亂。若無該法師相助，那場天崩地裂的巨變不過是場劫難，想必只會令詛咒傳言益發泛濫。若是如此，如今我藩應已不復存在。”

這話的確沒錯。同樣一件事，也可能導致完全相反的結果。

“因此……”

這就是力圖復興的北林藩做出的抉擇。眾人選擇的並非拯救㭴村，而是挽救一己之藩國。此事唯有又市才能辦到，百介的確幫不上忙。而百介也為此備感羞愧，不知自己為什麽上這兒來。㭴村的苦惱，唯有百介一人了解，倘若自己能與㭴村懇談，或許其心病將不藥而愈。這是百介原本的盤算，如此看來不過是高估了自己。事實上，百介根本什麽也辦不到。

（看來自己心裏根本沒有足夠的覺悟。）

噢，這可不成。木島結束了先前的話題說道。“在下只顧在庭園中長談，竟忘了招呼千裏迢迢自江戶趕來的貴客入座。如此失禮，懇請多多包涵。山岡先生憂心我藩家老安泰遠道而來，請容在下由衷致上謝意。”語畢，木島深深鞠了個躬。

“這就帶山岡先生面見家老大人。”平身後，木島繼續說道，“家老大人正在小屋中休憩。雖有家臣建議將其囚於座敷牢中，但已為藩主殿下拒絕，堅稱豈有將我藩恩人囚於牢獄之理。藩主殿下每隔十日，便秘密前來探視家老大人，其宅心仁厚可見一斑。”

百介朝木島所指的方向望去，果真有棟小屋坐落於庭園一隅。拉開拉門，便看到㭴村跪坐於被褥之上。面容明顯蒼老了許多。猶記六年前，這位年邁的武士也曾是一副心神俱疲的憔悴模樣。不過他如今的模樣卻比當年更為衰老。這位原本個頭就矮小的老人，此時看來更是瘦弱不堪，雙肩無力地下垂，一頭白發益形斑白。

“㭴、㭴村大人。”

“噢，是山岡先生嗎？真是久違了。”

㭴村鞠了個躬，看來像是有氣無力地垂下了頭。“退下吧，”接著他向佇立於百介背後的木島吩咐道，“無須擔心，退下吧。”

木島鞠躬退下，並合上了拉門。

“㭴村大人——”

百介一時說不出話來，僅能將額頭緊貼在榻榻米上行禮。