老人火 三

如今的北林藩已是面目一新。

雖然並沒有蓋了什麽新屋或開了什麽新路，不過是莊稼漢揮汗耕作，工匠賣力揮鑿，店家吆喝拉客，孩童玩鬧嬉戲，四處聽得到笑聲哭聲，但或許是因為六年前的景況實在過於異常，較之往昔，此地儼然已恢復尋常㭴村鎮應有的風貌。

屆時，本地終將恢復成一個尋常的藩國，又市曾這麽說過。

在客棧中放下行囊喘口氣後，百介開始思索接下來該做些什麽。

在旅途中也曾稍稍留意過，但沿途似乎沒聽見任何關於北林藩的流言。客棧的夥計也表示，近日未曾發生大事，看來㭴村尚未過世。畢竟城下距主城近在咫尺，家老若有更叠，不分貴賤應都有耳聞。向女侍稍事探聽，百介發現新任城主果然頗有人望。或許與前任藩主實在太差也不無關聯，但如今也不見百姓對前任城主有任何抱怨。當然，這也是因為沒有人知道前任城主的真面目，因此除了有人認為其對臣民頗為嚴苛外，聽不到任何惡評。

即使不計較其嗜殺戮、流血如命這難以饒恕的癖好，前任藩主也絕稱不上明君。就百介的調查結果來看，不論是苛征稅賦、濫用公款乃至與幕府或他藩的關系，各方面的政績均是一塌糊塗，其所作所為與其說是為了治國，不如說是為了滅國更恰當。光這些爛賬就足以廣招民怨，但或許是那段時期的災變實在過於陰慘，淡化了百姓對惡政的憤懣。如今，大家似乎都將他當成一位只身擋下巨巖、拯救全城百姓的明君。雖曾從近藤口中聽聞此事，這正面評價還是多少讓百介感到意外。又市設的局，竟然讓這瘋狂的暴君化身為一位剛毅的明君。

拉開拉門，便望見折口嶽與尚未修復的山城。只見頂端的梁柱已經架妥，想必天守閣的重建工程也已經開始了。失去巨巖後，如今的折口嶽變得特別尖銳，看起來是如此弱不禁風。定睛一瞧，還可在主城後方望見幾塊碎裂的巨巖碎片。雖說僅為碎片，卻片片都是碩大無朋。

該上主城瞧瞧嗎？還是該造訪㭴村的宅邸？究竟該拜訪哪些人？事前，百介未曾知會北林自己即將前來。雖說江戶藩邸曾遣使邀約，應不至於吃閉門羹，但仔細想想，也不是每位藩士都見過百介，更遑論記得他長相的，大概僅有㭴村一人。沒先考慮清楚，便花了兩個月時日上這兒來，與其說是優哉，不如說是愚蠢。

就在他快想破腦袋的當頭，女侍端茶進來，態度出奇的有禮。大概是幾乎沒見過來自江戶的訪客，她對百介頗為好奇。

“近日來的凈是些無賴呢。”

百介還未開口，女侍便主動說道。百介問都是些什麽樣的人，女侍便回答：“不就那些四處漂泊的。”

“是無宿人嗎？”

“是呀。客官您瞧，全都是上那城山幹活。”女侍指向折口嶽說道，“這些人來自四面八方，全是聽到傳言來挖金子的。大概以為至少能當個人夫混口飯吃，但咱們這兒可不比佐渡，他們找錯地方啦。原本領內的無賴就已經夠多了，還得從這些家夥中雇起。如今大家都說挖金子要比幹莊稼活有賺頭，甚至有人放著田不耕，打定主意上那兒當人夫呢。”

真有這麽多人夢想一攫千金？

可多著呢，女侍回答。“哪個人不想圖個輕松？此地土地貧瘠，大家想必都認為同樣是在泥土裏攪和，揮鑿子總比揮鋤頭更輕松吧，更何況還有薪餉可領。不過這些家夥想得也太容易了，世上哪有什麽輕松差事？成天窩在洞穴裏可是很辛苦的，做人還是安分守己的好。要填飽肚子，不流點兒汗哪成？”女侍呵呵笑著向百介說道，“糟的是，這種人可多著呢。”

“不過……詳情我是不大清楚，但據說托這金山的福，讓稅賦什麽的都輕松多了嗎？”

“或許的確輕松了些，不過和我們反正毫無關系。人若是被管得太緊可要抱怨；而管得太松，只怕又要怠惰。打那場兇神詛咒之後……客官可聽說過這件事？”

聽說過，百介回答。

“那場騷亂平息時，大夥兒對上蒼的確都是心懷感激。但過了一年，心中的感激也就消退殆盡，接下來大夥兒就個個開始懈怠了。再者，那詛咒雖是平息了，但駭人的傳言依然殘存，正經人都被嚇得不敢上這兒來，因此來的凈是些無宿人，全是從佐渡來的賭徒什麽的。即使挖得出再多金子，這種家夥也是雇不得呀。此類不法之徒與日俱增，四處引發沖突，可造成了咱們不少困擾。”

原來情況果真不似事先想象的那麽美好。百介朝山城望去。

客官是靠什麽吃飯的？女侍問道。

“噢，覺得我看來像做什麽的？”

“客官看來不像生意人，還真是讓人猜不透呢。”