老人火 二

約兩個月前的四月中旬，北林藩江戶藩邸遣使造訪了位於京橋的生駒屋。

當時佇立店外的，是一名身穿禮服的武士。見到這位畢恭畢敬的訪客，生駒屋從上到下都大為緊張，將其請入客廳上座，誠惶誠恐地請示來意為何。未料這位訪客卻表示，自己乃為面見大名鼎鼎的戲作家菅丘李山先生而來。這回答讓大掌櫃等人再度大吃一驚。

菅丘李山正是百介的筆名。

“菅”、“丘”為“介”、“岡”的同音字，“李”原意為與“百”諧音的酸桃，再加上一個“山”字，即可解出此名源自山岡百介。身為百姓的百介本無姓氏，故山岡百介同樣是個筆名，但就是不想用於此途。

使者是個年輕武士，名叫近藤玄蕃。此人生得眉清目秀，相貌堂堂。這武士的實際年齡或許不若外表年輕，但五官仍不失稚氣。

看來此人應較自己年輕兩三歲吧，百介心想。

“在下今日實為面見菅丘先生而來，冒昧叨擾，還請先生包涵。”

近藤雙肩緊繃地低頭致意，百介亦輸人不輸陣地回以一個額頭幾乎要貼到榻榻米上的禮，開口道：“大爺太擡舉了。在下不過是區區一介閑書作家，平日靠撰寫戲言糊口，絕不配讓武士如此多禮。”

“先生客氣了，”近藤說道，“在下曾聽聞菅丘先生於六年前我藩遭大災厄襲擊之際，千裏迢迢自江戶趕赴我藩，拯救了城代家老㭴村兵衛性命。先生對我藩恩同再造，對在下而言亦是恩人。”

“在下不過是碰巧身處該地罷了。”

這倒是真的。

先生客氣了，近藤說道。“據聞在那場災厄中，前任藩主北林景亙大人只身攬下一切兇神惡念，犧牲一己解救了藩主與領民。”

對外的確是這麽解釋的。不，說是對外，也僅限於北林藩。在遙遠的江戶坊間，則傳說由於藩主褻瀆鬼神，故為妖魔鬼怪施咒所殺。但兩種說法均將此事視為一場除了天災外別無他法可解釋、導致前藩主殞命的異變，唯一差異僅在於一方將導致主城坍塌的大災害歸咎於前任藩主無德，另一方則將僅有少數死傷歸功於前藩主的人德。

直到那起紛擾完全落幕，百介才了解又市的本意。

雖然發生了如此驚天動地的大騷亂，又有相關流言四處流傳，甚至還發生了主城半毀、藩主猝死等慘禍，幕府對北林藩竟沒有做出任何懲處。對由景亙養子北林義景、北林藩士久保小彌太——真實身份為上上任藩主正室阿楓夫人之弟小松代志郎丸——繼任藩主一事，也未曾有任何刁難。

不論其死因是否真為妖魔詛咒，幕府也當前任藩主的確是意外身亡。畢竟災害已嚴重到山崩地裂的程度，怎麽看也不可能是人為。此外，也不知該說是幸運還是設想周到，繼任藩主的義景公被納為養子一事，也在事前便已向上通報，手續上找不出任何問題。再者，雖然有源自饑饉與治安惡化的財政窘況，後來又發生了這場大災害，這些危機卻都因發現金礦而奇跡般獲得了解決。既然此藩的經營危機已不復存在，幕府也無法找碴，已找不到借口繼續幹涉其內政。北林藩得以浴火重生。這一切百介從頭到尾只在一旁作壁上觀。

“在下不過是為了稍稍見識那駭人妖魔，而滯留貴藩罷了。”

見到百介如此執拗地謙示一己的無能，近藤彬彬有禮地應對了好一陣子後，只能屈服，羞怯地表示，若先生如此堅持，在下也無話可說。

這讓百介覺得自己仿佛受了責備，只得改變話題，盡可能有禮地請教近藤此番造訪的理由。但近藤似乎不過是奉命前來，問不出所以然來。

“不知菅丘先生可知道那位修行者如今何在？”近藤問道。

“修行者？”

“就是那位浪跡天涯，事先察覺我藩將降災厄，以法力無邊的護符自死神手中拯救藩士領民的修行者。”

他指的不是別人，正是又市。

“大爺有事找那位法師？”

“是的。六年前在下已於領地內仕官，事發當晚亦依該修行者指示避忌，方能毫發無傷地度過劫難存命至今。自那場災厄結束後，那位修行者旋即如雲霧般消失無蹤。雖曾出動所有領民四處搜尋，仍是一無所獲。”

這，倘若如今要找，也同樣找不著。又市的行蹤，百介也想知道。

“或許東雲右近大人知道該上何處尋人，只是大人離開我藩後亦告行蹤不明。”

“就連右近大爺，不，東雲大人也……”

右近在六年前辭去職務，離開了北林。據說在那場慘禍後，右近仍滯留北林，協助城代家老㭴村重建該藩。還曾聽說由於其當時貢獻卓著、武藝高強、忠肝義膽，北林曾開出超乎行情的優渥條件延攬，但右近拒絕接受北林藩的俸祿。㭴村亦曾強力挽留，卻仍無法讓右近回心轉意。㭴村認為自己理應為右近遭逢的慘禍負責，因此欲竭盡所能略事補償。而對右近而言，要在愛妻喪命的土地上落腳，內心必是有所抗拒。