老人火 二（第2/3頁）

“東雲大人後來上哪兒去了？”

“僅知大人曾到過丹後，後來便音信杳然了。”近藤回答道，“事到如今，除了請教菅丘先生，已別無他法。”

且慢，百介打斷了他的話說道。“十分遺憾，這在下也不清楚。那位法師……”

真的如雲霧般消失無蹤了。

是嗎？近藤頹喪地垂下了頭。想不到這回答竟讓他如此氣餒。

“若無任何不便，可否煩勞告知大爺您欲尋訪那位法師的理由，看看在下是否能幫得上什麽忙？”

“嗯——”近藤一瞬間面露遲疑。

“實不相瞞，城代家老㭴村大人他……”

“㭴村大人怎麽了？”

“目前因罹患某種不明疾病而臥床。由於事發突然，對㭴村大人一直信賴有加的藩主義景公因此至為痛心。”

“㭴村大人他……”

百介憶起了㭴村。不過這位老武士矮小的個頭一在他腦海裏浮現，百介便趕緊打散這叫人懷念的身影。因為百介僅見過㭴村身穿喪服的模樣。還真是不吉利呀。

“此事還請先生萬萬不可張揚。”近藤悄聲說道。

可有什麽隱情？百介探出身問道，近藤則端正跪姿回答：“在下認為義景公的確是個明君。”

這種事有什麽好隱瞞的？

“雖然年齡和在下不相上下，噢，拿主君與一己相比實在不敬。不不，藩主大人那光明正大、對轄下臣民一視同仁的仁德，令在下著實佩服之至。領民不分貴賤，對藩主殿下亦是虔敬仰慕。不出六年便徹底掌握民心，實非常人所能為。”

現任藩主義景公原本也是個藩士。若追溯到更早以前，還曾是可能繼任某藩藩主的嫡子，卻隨生母一同被逐出藩國，生母歿後又為禦家人收養，可說是度過了一段奇妙的前半生，想必也曾吃過不少苦。因此如今對臣民如此體恤，似乎也不難理解。

“只不過……”近藤再度壓低了嗓門說道，“在他藩與幕府眼中，我藩主君不過是個剛入行的小毛頭。”

不可張揚的原來是這件事。

“總之，外界對此有諸多閑言閑語。”近藤說道，“即使沒這些議論，我藩畢竟是個小藩。如今雖有些許金礦可開采，對財政的確略有幫助，但之前畢竟還是個百姓得靠啃食山林充饑的窮藩，如今也得致力重建主城、擴大金礦開采。仍有堆積如山的問題尚待解決，而且每件均須耗費龐大的人力財力。由於經驗匱乏，光是采礦一事，便令我藩傷透腦筋，故直到前年，方得以開始延攬工匠，正式采掘。不論能采到多少金礦，財政依舊難有改善。不同於六年前，如今全藩臣民對將來均抱持期待，故能安心度日，不似往昔任憑國土荒廢，但境況絕稱不上富裕。只不過，外界對我藩仍是多有誤解。”

“難不成外界將貴藩視為暴發戶？”

正是如此，近藤頷首回答。“外人正是如此看待我藩，並屢因此故百般刁難。”

“百般刁難？”

“是的。不過既然發現金礦，這也是情非得已。”

“為何是情非得已？”

“金山銀山基本上仍屬國有，不過是由藩國代為經營。原本我藩理應被征收領地、劃為天領。但如此一來，礦務又得由幕府承擔。看來對幕府而言，這亦將是個麻煩。開始采礦後，我藩方意識到經營礦山原來是如此困難。佐渡與伊豆似乎也是如此，若最終沒能采出足夠的黃金，將令幕府與現地居民大為困擾。再者，北林究竟藏有多少黃金，目前雖未見分曉，但幕府多少應已有概數。只是，眼見諸藩黃金采掘量逐年遞減，幕府畢竟也得緊抓這筆財源。因此，告知我藩若欲存續，須滿足幕府開出的高額貢金等條件。”

原來如此，看來北林藩的重建工程也並非一帆風順。

“不僅如此，幕府還屢次以苛刻要求刁難我藩。雖不至於廢藩，但幕府的判斷想必是，盡可能開出不對自身造成負擔的條件，逼迫我藩開采金礦。在相關的諸多交涉中，年輕的義景公常遭輕視。每當這種時候，㭴村大人都會挺身護主。寧以一己之身充當眾矢之的，只身擋下一切攻詰，只欲為我藩鞠躬盡瘁。在義景公甫繼任藩主的前四年裏，大人著實吃了不少苦頭。”

看來㭴村不惜粉身碎骨，只為保護所有需要自己的人。果真是條剛正嚴謹的漢子。

“為何僅有前四年？”

“前任老中大人於兩年前亡故。也不知究竟是否與此事有關，抑或純屬偶然，從那時起，幕府對我藩的冷淡待遇大有改善，令我藩終於得以安然休養生息。”

（兩年前。）

正好是又市銷聲匿跡的時候。或許近藤的臆測還真是正確的。還得解決盤踞千代田城中的那只大老鼠。又市在六年前曾如此說過。倘若那老鼠指的就是前任老中，或許又市耗費了四年歲月，才解決了那只老鼠。在那場激鬥背後，似乎有個壓榨弱者、貪權圖利的大人物身影。這光景，由於無緣親眼見識，百介也僅能想象。最終，百介就這麽被遺棄在這一頭的世界裏。