老人火 五

百介一籌莫展地回到了客棧。發現客棧中鬧哄哄的。向女侍打聽緣由，原來是天狗火又出現了。據說還有個挖金礦的人夫，上起火處看熱鬧去了。

想必客官也知道，女侍嬉皮笑臉地說道。“那些家夥多是粗人，都是從各地來的無宿人。”

似乎是如此，百介這麽一附和，女侍便回答道：“正是如此呀。管他是天狗還是達摩，區區一介妖怪，竟膽敢猖狂生火。老子這下就去滅了那火，看它還敢不敢放肆。只聽那家夥如此說完，便朝那頭去了。現下可是深夜子時，這種時候換作是我，可是連客棧大門也不敢出呀。客官說是不是？”

那又如何？百介問道。讓他坐在門框上是無妨，但女侍卻壓根忘了奉上臉盆和手巾。若沒把雙腳洗幹凈，百介可無法進門。

“據說那家夥也是打佐渡回來的呢。”依舊將臉盆捧在手上的女侍說道，“結果，那東西還真的出現了。”

“是天狗嗎？”

“應該就是天狗吧。就這麽坐在祭祀前任藩主大人的石碑旁。”

“那難道不是前任藩主的亡魂？”

怎會是呢，女侍朝百介肩頭拍了一記。“據說，是個老當益壯的老頭。”

“老頭？”

是否真有這種東西？客棧掌櫃突然現身問道。“據說客官是個曾為搜集奇聞怪談遊歷藩國的戲作家，想必對這等事自是十分熟悉。在此冒昧請教，這生火的老人究竟是何方妖物？”

“不都說是天狗了嗎？”女侍說道，“絕不是普通的老頭吧。你想想看，三更半夜的，有哪個老頭膽敢到那山上去？而且掌櫃不也聽說了，那個打佐渡來的鄉巴佬吉兵衛，不是打了桶水提上山去，要將水朝燒個不停的火上澆嗎？”

“還真是條漢子呀。”百介驚訝地問道，“那麽，請問後來如何了？”

“客官猜怎麽著？那火竟然澆不熄。通常火不是澆了水就會熄的嗎？”

“是不是水太少了？”

澆了滿滿一桶水，火哪可能不熄？女侍又敲了百介一記說道。

不可對客官無禮，掌櫃說道。

“這火就是怎麽澆也澆不熄？”

“據說反而燒得更旺呢，”掌櫃回答道，“這火不僅燒得更旺，據說甚至還像條蛇似的，直朝他燒去呢。”

“像條蛇？”

這怎麽可能？百介曾於昔日見識過同樣的光景。那是在——

掌櫃繼續說道：“據說就連那位大膽豪傑，見狀也是落荒而逃。”

此妖名叫老人火，百介回答道。

“老人火？”

“出沒於木曾深山，是一種看似生火老人的妖怪。相傳可能為山氣燃燒或珍禽吐息，但多被指為天狗所為。”

果然是天狗，女侍說道。

“此物雖為妖火，但據傳並不至加害於人。倘若於山中撞見，僅需將草履置於頭頂從旁逃離便可。但若不慎驚擾此妖，則不論上哪兒都會一路緊隨而來。”

真是嚇人哪，一旁一老婦說道。

“總之，這老人火並不會做出什麽害人之舉，用水的確無法澆熄，若欲滅之，唯一的法子就是以畜類毛皮，即獸皮覆蓋其上，便能撲滅。此火熄滅的同時，那老人幻象亦將轉瞬間煙消雲散。”

哎呀，女侍嚇得高聲喊道：“即使不加害於人，也夠嚇人的了。”

是呀，百介把腳抹凈，漫不經心地回答。老人火的傳說絕非憑空杜撰，是百介昔日從木曾聽來的。但雖非杜撰，百介並不認為這怪火就是老人火。這怪火，會不會是禦燈小右衛門點起的？小右衛門在北林結束當年那樁差事後，返回江戶，與又市一夥共同行動了幾回。百介也曾見識過幾回他的身手。小右衛門原為土佐山民，深諳駕馭特殊火藥之術，從擊毀折口嶽巨巖，到如操蛇般自在操弄火舌，種種絕技總能讓人看得瞠目咋舌。

（難道真是小右衛門所為？）

百介心中不禁燃起一絲雀躍。小右衛門也隨同又市一夥人，一同自百介眼前銷聲匿跡。如今小右衛門又有所行動，看來那夥人似乎又開始幹起了什麽勾當。

倘若一切又是那夥人設下的局，當然是保持沉默方為上策。不，若讓大家相信真有妖怪出沒反而更好，這就是百介昔日扮演的角色。因此，百介便急中生智地陳述了那源自木曾的傳說。不知又市他，是否也來了？百介感到一股莫名的興奮。或許是在面見㭴村後，發現自己無能為力而備感失望，如今只好借由這番想象強迫自己振作。如今他已是心神不寧，坐立難安，就連晚飯也嘗不出什麽味道了。

迅速用完餐，百介旋即步出了客棧。倘若小右衛門真的回來了，或許已經回到老巢。直到六年前為止，小右衛門一度曾在北林領內結廬蟄居，並靠雕制傀儡糊口。百介雖沒有造訪過那座茅廬，卻從經營租書鋪的平八口中聽說過大致的方位，略知那茅廬坐落在什麽地方。那座茅廬，似乎就位於百介於夜泣巖屋見到死神，稍稍瞥見人間煉獄後，九死一生中走過的那條獸道途中。