死神 抑或七人禦前 五

百介心中困惑不已。

如今，一切線索均指向藩主。不過話雖如此，一個藩主夜夜手刃無辜領民這種荒唐事，聽來實在無法想象。如此看來，情況和百年前的傳說豈不是如出一轍？沒錯，完全如出一轍。就連兩人的名字都相同。這難道純屬巧合？若一味拘泥此巧合，一切的確只能歸咎於冤魂作祟，如此一來，還真是令人無計可施。除了將該地視為死神肆虐、惡念凝聚的魔域，的確找不到其他道理可解釋。哪可能真有妖魔詛咒？不過狀況如此，這似乎已成了唯一說得通的解釋。最為這妖魔詛咒所苦的，就是北林藩本身。若不盡快祭出對策，廢藩只是遲早的問題。

不，或許根本無須等待廢藩的裁決，領民們也將為恐懼壓倒而人心大亂。如今，整個藩早已是人心惶惶，財政也瀕臨崩潰，即使沒遭到廢撤，國體亦早已不復存在。藩主豈可能為逞一時之快，坐視本藩在一己的荒唐行徑中覆滅？絕無可能。怎麽想都是矛盾。

百介完全無法理解。通常絕不可能有這種事。

反之，若彈正果真為真兇，幾個疑點倒是不難厘清。

首先，前代藩主的正室阿楓——不，應稱之為阿楓夫人——曾力抗彈正入城繼位。倘若阿楓夫人曾獲悉彈正的個性為人，想當然必將義無反顧地嚴加反對。不過，阿楓夫人對彈正的為人是否真有耳聞，尚且不得而知。

此外，右近的境遇也將得到解釋。加奈的證詞中提及的龜甲紋武士，極可能就是藩主侍從楠傳藏。若果真如此，則代表右近距離揭露藩主的秘密只差臨門一腳。因此，若推論藩主一行殺害與吉，並嫁禍於右近，只為除此心腹大患，想必右近如此唐突迅速地遭到通緝之謎也將迎刃而解。

平八一再認為其中有怪，想必是因為即使沒能解開此謎，至少也嗅到了個中陰謀。再者，五年多來兇犯均未伏法，似乎就是最好的證據。若一切均為藩主所為，當然無從將其繩之以法。

只不過若是如此，家老的行徑可就費人疑猜了。家老不僅委托右近調查小松代志郎丸的行蹤，還在右近自願繼續調查時，提供相關調查記錄以供參考。難道家老毫不知情？若知悉殿下大人就是真兇，理應不至於如此熱心。或許這也是理所當然。若連家老都知情，整個藩豈不就成了共犯？絕無可能。這推論更是有悖常理。如此看來，四神黨如今依然存在。雖主導者已繼位為藩主，五名兇賊依然不改惡習，為逞一己私欲四處行兇。若是如此，已無追究其動機之必要。此等殘酷行徑，僅能以性癖解釋。

據說別號朱雀阿菊的白菊嗜火如命，不論身處何等境遇，似乎就是無法抑制欲求，就這麽在熊熊烈焰中編織出一段光怪陸離的人生。那麽，北林彈正又是如何？是否生性對死亡有強烈癖好？或許，彈正是個靠惡念為生、希冀以殺戮與破壞點綴一己人生的兇賊。若是如此，彈正本身豈不就成了死神的化身？

百介感到困惑不已。是否該讓右近和治平知道這些事？畢竟，不管昔日惡行如何，並無任何證據可證明如今發生在北林的兇案，實乃彈正一夥人所為。再者，阿銀也在該地。即使和她並無關系，阿銀理應也不會對此事視若無睹。不，聽聞右近的報告後，即使想置身事外也已是無從。從她曾保護並助遭到通緝的右近逃脫一事看來，阿銀對北林發生的不尋常異事似乎已開始采取某種行動了。畢竟，阿銀曾向右近保證，要將此事查個水落石出。雖然無法掌握又市的動向，但他極可能已與阿銀會合，再加上北林還有個小右衛門。若他們一行人已有所行動，根本輪不到百介出場。只是——

煩悶不已的百介準備啟程前往念佛長屋時，租書鋪老板平八再度來訪。

就在他鉆過布簾，走到大街上時，突然在岔路口看到那背著一個大行囊的租書鋪老板朝自己走來。

平八朝百介高喊：“請先生留步。幸好先生還在家。”

“噢，如你所見，我正好要出門。”

得耽誤先生一點時間，平八說道。

“怎麽了？”

“噢，我方才上了北林藩邸一趟。先生猜怎麽著……”

想必是死命趕來的吧，只見平八一副喘不過氣來的模樣。

百介只得將平八請進店裏。小屋內無法泡茶，百介只得到店內的客廳裏，找個夥計送壺茶來。平八一氣將茶飲盡，接著使勁嘆了一口氣。

“到底是怎麽了？北林發生了什麽事？”

“噢，據說今天一早，就有北林差來的使者到訪。為此，整座藩邸從上到下已陷入了騷動。”

“為何陷入騷動？”

“據說有冤魂現身。”

“冤魂？”

這是怎麽一回事？事態發展似乎已超乎百介的想象。