死神 抑或七人禦前 四（第4/5頁）

那夥人在五六年前便告銷聲匿跡，田所回答道。

“五六年前？”

“沒錯。據說是因為那家夥被召回去繼位了。不過，他帶走了那兩個側近，兩個女人是否也一起帶走就不得而知了。不過，百介呀。”田所的心情似乎平靜了下來，駝起背嘆了口氣說道，“後來，一些令人質疑是不是他們犯下的兇案依舊持續發生。你應該也記得前年和大前年那幾樁小姑娘遇害的慘案吧？”

“噢，是記得……”

雖然記得，印象卻已頗為模糊。百介原本就不愛聽這類血腥殘酷的事，即使聽了也會設法忘記，因此這些慘案發生的準確時間已經記不得了。

“不過，詳情可就不大清楚了。記得是有人擄走了幾名年輕姑娘，既沒勒索取財亦未強奸施暴，只是將其斬殺後碎屍萬段，是吧？”

“沒錯，當時有七人遇害。”

“七人……”

又是七人。

“沒錯，又是七人，人數和九年前一模一樣，因此我記得很清楚。其實，四年前也曾發生過類似的兇案。”

“噢，如此說來……不，該不會就是……”

“沒錯，這回遇害的同樣是七人，不過由於其中還有男人和老人，並非全是年輕姑娘，因此奉行所內沒有人認為兩起事件之間可能有關聯。但畢竟人數相同，就我看來，行兇手法亦頗為類似。”

“行兇手法也類似？”

嗯，田所用原本插在懷中的手托著下巴說道：“遇害者先是失蹤，兩三天後模樣淒慘的屍體才被尋獲。而且不僅是被殺了而已，每具屍體的死狀都是慘不忍睹。”

那些遺骸的模樣有多麽淒慘，百介多少也有聽聞。每一起事件瓦版都曾有刊載，尤其是前年那幾樁年輕姑娘的連環兇殺案曾引起軒然大波，記得瓦版上的記載還圖文並茂。從百介得以知道這些記載看來，似乎可證明目付並未對前年和四年前的兇案施壓。

“田所大爺認為，這些案子也是四神黨犯下的？”

“我是如此推論，但這意見並未被接受。雖然這幾樁案子還是沒能逮到真兇，但到頭來連我都懷疑自己是不是多心了。畢竟當時那些家夥早已銷聲匿跡，連任何相關的傳聞都不曾再聽見過。只是，還真是令人難以釋懷呀。”

“對何事難以釋懷？”

“畢竟，我不認為還有幾個人能幹出那種泯滅人性的勾當。不，該說是絕無其他人下得了這種毒手。”

“那麽，大爺是否懷疑四神黨或許已暗地裏重返江戶？”

“不，應該沒這可能。正如連你也沒聽說過，這幾年來的確沒聽說過任何與他們相關的傳聞，看來如今人是不在江戶，否則那些家夥哪可能不引起騷動？那夥人天不怕地不怕，也沒人阻止得了他們。不過，即使不在江戶定居，或許仍會偶爾造訪。”

“偶爾造訪，因此仍可能是四神黨那夥人？”

且慢。

那並非攔路斬人，右近曾如此說過。兇手先將人擄走。將人擄走後，先是將犧牲者折磨至死，接下來再毀其遺骸。毀屍後，再棄被害人慘不忍睹的遺骸於荒野。

“難、難道……”百介不禁提高了聲音。

怎麽了？田所問道。

“不，這……”

將北林藩鬧得人心惶惶的妖魔，會不會其實就是那四神黨？而那大名的次子，會不會就是右近亟欲覓得的小松代志郎丸？

（不，應該沒這個可能。）

首先，志郎丸並非次子。他從一出生就被卷入了繼位紛爭，最後和母親一同銷聲匿跡，據說那已是近二十年前的事了。當然他遭到了廢嫡，九年前理應無寄居江戶藩邸的道理。再者，小松代藩也早已廢撤，那是阿楓遠嫁異藩後不久的事，因此廢藩應是發生在五六年前。而這鄉下大名次子是在五六年前返藩繼位，當時小松代藩早已不復存在。

不過，他是否有可能隱姓埋名，化身為藩主的側近武士？

（這似乎也不大對勁。）

這種臆測似乎有不合常理之嫌。百介認為實際上應不至於如此復雜才是。

“關於這四神黨……”

“嗯。對了，百介，四神是什麽意思？”

百介還沒來得及把話問完，田所便搶先一步問道：“你對這種事很熟悉吧？當時我還找不到人請教呢。”

“四神意指……”百介解釋起來。

四神意指司掌東西南北四方的四種神獸。東為青龍，西為白虎，南為朱雀，北為玄武。為保中央，各鎮一方。一如其名，四神有時以青、白、朱、玄四色表示，分別代表春秋夏冬，依五行之說則相當於木金火水，中央的土則以黃色為之。

田所滿心佩服地說道：“果然有學問。白虎又是什麽？”

“白虎即為白色老虎，青龍則為青色的龍。”