二六

當羅蘭伯爵的全體扈從經過一天的狩獵，在傍晚回到伯爵城堡，個個都興高采烈時，拉爾夫·菲茨傑拉德很開心。

他們穿過吊橋時如同一支入侵的大軍，騎士、護衛和獵犬紛紛擾擾。天上下著霏霏細雨，涼爽地迎接著人和犬馬，他們雖然又熱又累，但心滿意足。他們獵到了好幾只夏天膘肥的雌鹿，是可以飽餐一頓了，此外還有一只又大又老的雄鹿，肉太老，只能讓狗吃，捉它是為了它那對雄偉的鹿角。

他們在8字形城壕的低圈內的城堡外院下了馬。拉爾夫給“怪獸”卸了鞍，在它耳邊低聲喃喃了幾句感謝的話，喂了它一根胡蘿蔔，還把它交給了一名馬夫去洗刷。廚房的僮仆們把血淋淋的鹿屍拖走了。這幫男人們叫嚷著回憶起白天的事件，吹的吹，笑的笑，嘲弄的嘲弄，講的都是難忘的跳躍，危險的落馬和千鈞一發的逃命。拉爾夫的鼻孔裏充滿了他喜愛的氣味：出汗的馬匹、濕潤的獵犬、皮毛和血腥混雜在一起。

拉爾夫發現自己就在卡斯特的威廉老爺——伯爵的長子的身邊。“痛痛快快的一天狩獵。”他說。

“太棒了。”威廉表示同意。他摘下帽子，搔著他的禿頂。“不過，我還是為失去布魯諾難過。”

布魯諾是眾獵犬中的領袖，它早幾分鐘就投入了殺場。當那頭雄鹿已經筋疲力盡，再也跑不遠，轉過頭來面對獵犬時，它那聳起的雙肩布滿了鮮血，布魯諾跳起來去咬它的喉頭——但是，那鹿拼盡最後的力氣來抵抗，頭一低，肌肉飽滿的頸部一擺，鹿角的尖端就插進了那條狗柔軟的肚皮。這一下耗盡了那頭鹿的最後一點力氣，片刻之後，其他獵犬就把鹿撕碎了；但是，當布魯諾拼死之時，它的臟腑都掛在了鹿角之上，就像一團繩子，威廉只好結束它的痛苦，用一柄長匕首劃斷它的喉嚨。“它是一條勇敢的狗。”拉爾夫說著，把一只手放在威廉的肩頭，表示同情。

“像是一頭獅子。”威廉同意地說。

就在這一時刻，拉爾夫決定談談他的前程。這可是最好的時機了。他成為羅蘭的人已有七年；他強壯勇敢；而且在橋塌了之後還救了他主子一命——可依舊未得到晉升，仍然是個護衛。他們還能對他要求些什麽呢？

昨天他在從王橋到夏陵時路邊的一家酒館裏，與他哥哥巧遇。梅爾辛是在去修道院采石場的路上，有一肚子新聞。他就要修建全英格蘭最美的橋了。他會名利雙收。他們的父母激動不已。這就讓拉爾夫益發困窘了。

此時，他和威廉老爺談話，想不出一條簡明的途徑引出腦子裏想的主題，幹脆就單刀直人。“自從我在王橋救了你父親的性命以來，已經過了三個月了。”

“好幾個人都自稱有那份榮幸。”威廉說。他臉上掠過的嚴峻表情，使拉爾夫強烈地聯想起羅蘭。

“是我把他從水中拽上來的。”

“而理發師馬修修補了他的頭，修女們給他換繃帶，修士們為他祈禱。還是上帝救了他的命。”

“阿門，”拉爾夫說，“反正，我希望有點好報。”

“我父親可不是那麽容易取悅的人。”

威廉的弟弟理查剛好站在近旁，他熱得滿臉通紅，滿頭大汗，聽到了這番話。“那和《聖經》一樣正確。”他說。

“別抱怨，”威廉說，“我們父親的強硬才使我們強大呢。”

“就我記憶所及，才使我們遭罪呢。”

威廉轉身走了，大概不想在下屬面前爭論這些吧。

馬匹都牽進馬廄之後，人們散亂地穿過院子，經過廚房、營房和祈禱室，向通往一座小型內院的第二座吊橋走去，那裏是8字形城壕的頂端。伯爵在這裏住在傳統的城堡中，一層是庫房，上面是一座大廳，再向上的一層小樓是伯爵的私人臥室。城堡周圍的高樹上棲息著白嘴鴉，它們像衛兵似的在雉堞上高視闊步，呱呱地發泄著不滿。羅蘭脫下了肮臟的獵裝，換上了紫袍，坐在大廳裏。拉爾夫站在伯爵身邊，決定一有機會就提出他的晉升問題。

羅蘭心情甚好地和威廉的妻子菲莉帕夫人爭論著——她是為數不多的能夠與他意見不一又不受懲罰的人中的一個。他們正在談著城堡。

“我認為一百年來城堡沒什麽變化。”菲莉帕說。

“那是因為設計得很好，”羅蘭說，還是用著嘴的左邊，“敵人花費了大部分兵力進入了低院，卻面對著一場全新的戰鬥來到達城堡。”

“一點不錯！”菲莉帕說，“這是為防禦而不是為舒適修建的。可是最近一次英格蘭這一帶的城堡遭到進攻是什麽時候呢？反正在我出生之前。”

“我也沒出生呢。”他動了動半邊臉算是笑了，“大概是因為我們的守衛固若金湯吧。”