二五（第4/10頁）

埃德蒙加入了這個圈子。“這也是我要想說的。壓低點嗓門吧。”

艾麗絲指責說：“你得支持你的女婿。”

凱瑞絲覺得，艾麗絲越來越像彼得拉妮拉了，盡管她只有二十一歲，而彼得拉妮拉要年長一倍還要多，艾麗絲有著同樣的錢袋口般的對誰都不買賬的表情。她也長得越來越粗壯了，她的胸脯撐滿她衣裙的前襟，就像風鼓起了帆。

埃德蒙嚴厲地看著艾麗絲。“這項決定是不能以家庭關系為基礎作出的，”他說，“埃爾弗裏克娶了我女兒這件事，無助於他在建橋上占上風。”

凱瑞絲清楚，他對這件事有堅定的立場。他相信，做生意總要跟最可靠的供貨商，總要雇最能幹的人幹活，而不要顧及友情或親情。“需要一幫忠實的助手來圍著的人，並不真正相信自己，”他常常這樣說，“要是連他自己都不相信自己，我為什麽要相信他呢？”

彼得拉妮拉說：“這麽說，該怎麽來選擇呢？”她向他投去精明的一瞥。“你顯然已經胸有成竹了。”

“修道院和公會將考慮埃爾弗裏克和梅爾辛的設計——別的人也可提出方案，”埃德蒙決斷地說，“一切設計都要畫出圖樣並估出預算。花費應由其他建築匠師獨立審核。”

艾麗絲嘀咕著：“我從來沒聽說過這麽辦事的。簡直像射箭比賽了。艾爾弗裏克是修道院的匠師；理應由他來做這件事。”

她父親不理睬她。“最後，設計者要在教區公會的會議上接受鎮上有頭面的市民的詰問。而隨後，”——他看著戈德溫，而戈德溫裝作對這種把決定進程從他手中拿走的方式並不大驚小怪的樣子——“而隨後，戈德溫副院長就可以作出決定了。”

會議在主街的公會大廳裏舉行。這座建築物下面是石頭砌的，上面則是木頭建築，屋頂鋪了瓦，還豎著兩個石砌煙囪。地下室中設有一個大型廚房，以為宴會準備食物，另有一間牢房和一間治安官的辦公室。主層和教堂一樣寬敞：一百英尺長，三十英尺寬。一端是一座小教堂。因為開間太寬，而且跨越三十英尺的屋頂所需的木料長度既難找又費錢，主廳就由支撐托梁的一排木柱隔開了。

這些建築物看起來不事鋪張招搖，建築材料用的是最簡陋的住宅用的那種，毫不嘩眾取寵。但正如埃德蒙常說的，是這裏的人掙的錢為大教堂的石灰石及彩色玻璃的宏偉付的款。而公會大廳以其樸實的方式令人舒適。墻上有掛毯，窗上鑲玻璃，兩座巨型壁爐在冬天保持房間溫暖。生意興隆時，這裏供應的食物連皇室都會覺得可口。

教區公會已經成立了幾百年了，當時王橋還是個小鎮。幾名商人聚在一起，湊錢為大教堂購買裝飾品。但當有錢人成天吃喝時，他們必然要討論共同關心的問題，集資很快就成了僅次於政治的大事。從一開始，公會就由羊毛商所把持，因此，大廳的一端就豎著一台巨型的天平和一個標準的羊毛袋——三百六十四磅。隨著王橋的擴展，其他行業也組織了行會，代表匠人們——木匠、石匠、釀酒商、金匠——但其領導人也屬於教區公會，使之仍然保持著首要地位。與統治大多數英格蘭市鎮的公會商人相比，這裏只是權勢較小的形式，而且被鎮上的地主王橋修道院處處設障。

梅爾辛從來沒參加過在這裏舉行的會議或盛宴，但曾多次為更普通的事務來到裏邊。他喜歡伸長脖子仰面研究屋頂木結構的復雜幾何學，那真是一門課程，講解了寬闊的屋頂的重量如何經漏鬥形的匯集落到幾根細木柱之上。大多數構件都作用分明，但有一兩根木頭在他看來有些多余，甚或有損，把重量轉移到了薄弱區域。那是因為沒人當真知曉使建築物矗立的道理。建築匠師靠本能和經驗行事，有時會出錯。

這天晚上，梅爾辛處於高度憂慮狀態，唯恐別人未能真正欣賞木工業作業。公會就要對他的橋梁設計進行論斷了。他的方案遠比埃爾弗裏克的高明——可是他們看得出來嗎？

埃爾弗裏克充分利用了描圖地面。梅爾辛本來該請戈德溫準許他也使用的，可是他擔心埃爾弗裏克還會進一步破壞，因此就想了個替代辦法。他把一大張羊皮紙撐在一個木框上，用筆墨在上面畫出了他的設計。今晚這辦法反倒有利了，因為他把他的設計隨身帶到了公會大廳，這樣，成員們就會在眼前看到，而埃爾弗裏克的設計只能憑他們的記憶了。

他把他的裝框的設計圖放在大廳前面一個他為此目的做的一個三腿架上。人們到來時，都過來看一看，盡管幾天來他們全都看過至少一次。他們還曾經爬上螺旋樓梯到樓廂去看埃爾弗裏克的圖樣。梅爾辛覺得大多數人都會推崇他的設計，但也有人對支持一個毛頭小夥子與一個經驗老到的匠人唱對台戲表現出謹慎的態度。許多人都把意見悶在心中不說。