第十八回 北江道上（第6/11頁）
聶十八也從船上的腳步聲和說話聲中，判斷出這條船上一共有五個人，一個是拿舵的船老大，一個是燒水煮飯的中年婦女。其他三個都是身強力壯的男子漢，加上自己和肖大哥，共有七人。船上五個人互相之間的關系，聶十八就弄不清楚了。
聶十八對坐船不會感到不習慣，但對這條船卻感到異常的陌生，使他不禁想起了在穆家大船上的一段日子來。在穆家大船上，他比在自已的家裏還更舒適和歡樂，尤其是大橋灣戰後，沒有人來找麻煩，他跟穆老爹飲酒談話，更多的時間是幫助穆家姐妹幹活，聽婷婷帶刺兒的話，可是現在，自己一個人孤零地關在一間房子裏，因為言語不通，想出去找船家談天也不可能，當然更沒人和他飲酒了。他心想：要是我現在坐的是穆家大船就好了。
不久，聶十八在浪擊船舷聲中睡著了。當他驚醒過來時，發覺船停泊不走了，心想：船怎麽不走了？廣州不會是這麽快就到了吧？他起身望望窗外，仍是滿天星鬥，而江岸上有幾盞燈火在閃耀著。作為一個深山中獵人，從星鬥變化的方向可以看出是深夜了，黎明前最黑暗的一個時刻。他要是仍在雞公山中，正是起身煮飯，準備吃飯後進行打獵的時刻。
不久，果然天色漸漸明亮越來，他在晨霧中看出，江岸上有鱗次櫛比的房屋，但卻沒有城墻，江岸碼頭上也有人走動。這是江邊的一個小鎮，不是什麽州府城市。聶十八不明白船為什麽在這裏停泊不走，難道船家要上常購買柴草米糧麽？這不大可能。他便開門走了出去。來到船頭上，一位三十歲上下的水手回頭一看是聶十八，笑了笑問：“少爺，這麽早就起床了？不多睡？”
由於水手說的是地道的廣州話，聶十八卻聽成了“笑野，肯草走犧牲了，吳多忿嚇？”他聽得莫名其妙，不知道這水手大哥說什麽意思，睜大了眼問：“大哥，你說什麽？我聽不懂呵！”
這位水手卻聽得懂聶十八的話。看來水上人家，尤其是穿州過府的船家，走的地方多，見的人廣，更接觸過不少官府中的人，對北方話並不陌生。嶺南人不管是北方那一州府的人，都認為他們說和話是京話，或者是官話，有的船家也不鹹不淡的會說幾句，而聽得懂北方話的人也不少。凡是在官場走動的人，出外跑買賣的人，或者在江湖上走動過的人，都會說北方話或聽得懂北方話，只有一般平民百姓，尤其是女孺，聽不懂也不會說，甚至怕接近北方人。
這位中年水手聽聶十八這麽一說，不由笑了笑，用不鹹不淡的北方話說：“我是問少爺為什麽這麽早就起身了，怎麽不多睡一會的。”又說又作手勢。
聶十八對不鹹不淡的北方話基本聽懂了，說：“我睡夠了，不想睡。大哥，為什麽船停在這裏不走了？”
“少爺，你沒走過這一條水路？”
“沒有呵，這是第一次。”
“這一條水路十分不平靜。”
“不平靜？這是什麽意思？”
“就是說有劫船越貨的賊人。從這裏去英德縣，有一段水路是賊人們經常出現的地方。”
聶十八一下傻了眼，問：“那怎麽辦？我們不走了？”
“少爺，不是不走，等過了辰時，天色大亮江面上來往的船多了，我們再啟航。”
“那時，賊人們就不敢來搶劫了？”
“一般來說，在大白天，江面上來往的船只多了，有時岸上也有官兵來往巡邏，賊人們不敢在這時出現，但一早一晚，尤其是在夜裏，那就危險了。”
“大哥，你們經常走這一條水路麽？”
“我們靠這條水路為生，經常來往廣州、韶州兩府之間。”聶十八好奇地問：“你們沒碰上這劫船越貨的賊人？”
這中年水手苦笑了一下：“我卻碰上過，但這一條船卻沒有碰上過。”
聶十八奇怪了：“大哥！這話怎麽說？”
“少爺，不瞞你說，我原是走西江一條水路的，那條水路上盜賊極多，更十分兇殘，我碰上了一夥上船打劫的強人，但僥幸從水中逃出來。”
“哦？那條船呢？”
“少爺，別問了，貨給搶去，人給擄去，船也一把火燒掉了。所以我才跑來這條水路上謀生。”
“大哥，這條水路上的賊人們兇不兇殘？”
“我不大清楚，但聽人說，這條水路上，一共有三股賊人，最兇殘的一股，是從英德到清遠的這一段水路，為首的賊主叫江中鱷，劫貨殺人，強搶婦女，無所不幹，其他的兩股賊人，一般來說是劫貨而不殺人，更不殺害過往的船家。少爺，不管怎麽說，還是別碰上他們的好。”
聶十八聽了不出聲，暗想：怎麽處處都有攔路搶劫、打家劫舍的水寇山賊？這個疑問，是聶十八怎麽也想不通和回答不出來的。朱家天下，到了這時，也是腐敗不堪了，他們對平民百姓進行殘酷的政治壓迫和經濟剝削，明朝朱元璋一開國就設立了錦衣衛府，以監視各地的官府和王公大臣，看他們有什麽不法的行為。後來明成祖朱棣奪取了帝位，又設立了“東廠”，由親信太監管理，比錦衣衛的權力更大。錦衣衛、東廠、都是皇帝的耳目。鎮壓百姓的特務機構。到了明英宗時，英守重用宦官劉謹，也就是民間所稱的“劉皇帝”劉公公，又建立了“西廠”這一特務機構。這一門特務更是橫行無忌，他們除監視官吏、嚴刑拷打，一家犯罪，坐連九族。傳說江西有一富豪，在端午節做“龍舟競渡”遊戲，東、西兩廠的特務看中了他家的財富，便誣指他擅造龍舟，意圖謀反，不但抓了人殺人，所有家財一並抄了去私下瓜分，連當地官吏也不敢說。所以當時百姓一見身穿華服、騎著高頭大馬、一口京話的人，都驚慌地奔走相告，紛紛躲避，生怕是來了東、西兩廠的特務，會遭橫禍。