第一章 兩步之間（第2/4頁）

“這是什麽？”他對那位化學家說，“它一直在這裏嗎？”

“什麽，博士？”年輕人緊張兮兮地向前走去，然後盯著博士所指的斑點。其實那是個小圓孔，有可能是將一根細鐵釘敲進墻壁，再拔出來後所造成的結果。不過，那根釘子必定貫穿了灰泥與紅磚建成的墻壁，因為陽光能從那個小孔透進室內。

年輕化學家搖了搖頭。“我從來沒見過，但我也從未仔細尋找，博士。”

史密斯博士什麽也沒說，他緩緩向後退去，退到了恒溫器旁。恒溫器是薄鐵皮制成的平行六面體，借著電動機帶動攪拌器轉個不停，使內部的水永無休止地團團打轉。位於下方充作熱源的電燈泡，則隨著水銀繼電器一開一關的“哢嗒”聲，發出時明時滅、令人心神渙散的閃光。

“好的，那麽，這個斑點以前就有嗎？”說完，史密斯博士伸出手指，輕輕刮著位於恒溫器側面、接近頂端的那個斑點。那是個鉆透鐵皮的完美微小圓孔，它比恒溫器的水面還要高出一點。

年輕化學家睜大了眼睛。“不，博士，原來絕對沒有，這點我可以保證。”

“嗯，另一側也有一個嗎？”

“哼，沒有才見鬼呢。我的意思是有，博士！”

“好吧，你過來這裏，從這兩個小孔看出去……把恒溫器關上，拜托，就維持那個姿勢。”他一根手指按在墻壁的小孔上，“你看到了什麽？”他叫道。

“我看到你的手指，博士，那就是小孔的位置嗎？”

史密斯博士並未回答，他故作冷靜地說：“向另一個方向看去……現在你看到了什麽？”

“什麽也沒看到。”

“可是原來盛鈾的那個坩堝，剛才正好就放在那裏。你看到的正是那個位置，對不對？”

“我想是吧，博士。”回答得很勉強。

實驗室的門始終沒關上，史密斯博士瞥了一眼門上的門牌，再以冷漠的口氣說：“堅寧斯先生，這絕對是最高機密，你不可對任何人提起這件事，明白嗎？”

“絕對不會，博士！”

“那麽，讓我們離開這裏吧。我們去請放射處理人員來檢查這個地方，你我都得在醫務室關上一陣子。”

“你的意思是，放射線灼傷？”年輕化學家臉色發青。

“我們很快就會知道。”

結果，兩人都沒有遭放射線灼傷的明顯跡象。紅血球數量正常，發根也未顯出任何異狀。惡心的感覺最後被診斷為心理作用，此外也沒有其他症狀出現。

而在整個研究所中，不論當時或是後來，始終沒有任何人提出解釋——坩堝中的生鈾比臨界量少很多，而且沒有受到中子轟擊，為何會突然熔化，並輻射出可怕而影響深遠的暈光。

唯一的結論是，核物理學還有古怪而危險的漏洞存在。

史密斯博士最後雖然寫了一份報告，卻沒有完全照實敘述。他未曾提到實驗室中出現的小孔，更沒有提到它們的大小——最接近坩堝原來位置的小孔幾乎看不見；恒溫器另一側的小孔則稍微大些；而遠處墻壁上的那個小孔，卻足以穿過一根鐵釘。

一道循著直線擴散的光束，沿著地球表面行進數英裏之後，地球的曲率才會使它充分偏離地表，而無法繼續造成危害。但在此之前，它的截面已能有十英尺寬。等到偏離地球，進入虛無的太空後，它還會繼續擴散，強度則不斷減弱，成為宇宙結構中奇異的一環。

他從未將這個奇想告訴任何人。

他也從來沒有告訴任何人，說事發後第二天，他人還在醫務室中，就特地要來早報，仔細讀著每一條新聞。至於想找什麽消息，他心裏完全有數。

可是在一個大都會中，每天都有許多民眾失蹤。並沒有人帶著一個荒誕的故事，大驚小怪地跑去找警察，說在他的眼前，有一個人（或是半個人？）突然消失。至少，報紙上沒有這樣的記載。

最後，史密斯博士強迫自己忘掉這件事。

對約瑟夫・史瓦茲而言，那則是發生於兩步之間的變化。他當時正擡起右腳，想要跨過那個襤褸安妮，突然間卻感到一陣昏眩。仿佛在這麽短的時間中，一股旋風便將他舉起來，使他感到內臟全部翻出體外。當右腳再度著地時，他重重吐了一大口氣，感到自己正緩緩縮成一團，同時滑倒在草地上。

他閉著雙眼，等了很長一段時間，才重新張開眼睛。

這是真的！他坐在一片草地上。可是在此之前，他正在混凝土道路上行走。

所有的房舍都不見了！那些白色的房子，每一棟前面都有草坪，一排一排整整齊齊，現在全部不見了！

他坐的地方不是草坪，因為這片草地太過茂密，而且未經人工修剪。此外周圍有不少樹木，許許多多的樹木，遠方地平線上還有更多。