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“很難理解，我知道。我將經歷四重死亡——肉體之死、靈魂之死、神話之死和理性之死。而所有死亡都包含復活的種子。”

“您會回來……”

“種子會回來。”

“您離開後，您的宗教將發生什麽？”

“任何宗教都是單一的共享團體。金色通道的光譜不會中斷，但人類只能按先後順序依次觀看。當感知出現偏差，就會產生錯覺。”

“人們仍會崇拜您。”她說。

“是的。”

“可當‘永遠’結束時，人們會憤怒。”她說，“有人將起來唱反調。他們會說您只不過是凡夫俗子中的一個暴君。”

“這是錯覺。”他表示同意。

她感到嗓子眼有點堵，停頓了片刻，說：“您的生和死是怎麽改變……”她搖了搖頭。

“生命將延續。”

“我相信，陛下，可怎麽延續？”

“每一個周期都是前一個周期的結果。如果你想一想這個帝國的形態，就知道下一個周期是什麽樣了。”

她把目光移向別處。“我了解過您的家族，所有事實都表明您這樣做——”她沖著他的方向做了個手勢，但並沒有看他，“只能是為了一個無私的目的。不過，我想我不是很清楚這個帝國的形態。”

“不清楚‘雷托的金色和平’？”

“我們享受到的和平並不如某些人宣稱的那樣多。”她說著把視線轉回到他身上。

這就是她的坦誠！他想，無法扼殺的坦誠。

“這是一個充斥著欲望的時代。”他說，“這個時代，我們就像一個單細胞那樣擴張著。”

“可某些東西丟失了。”她說。

她跟那些鄧肯很像，他想。一旦某些東西丟失了，他們立刻就能察覺。

“肉體在成長，但精神並沒有成長。”他說。

“精神？”

“就是自我意識，它讓我們知道自己是真真切切活在世上的。你很熟悉這種感覺，赫娃。正是這種感覺告訴你怎麽做真正的自己。”

“您的宗教還不夠。”她說。

“任何宗教都不能永遠面面俱到。這是一個選擇問題——只不過是唯一的選擇。你現在能理解為什麽你的友誼和陪伴對我如此重要了嗎？”

她眨著眼睛忍住眼淚，點點頭，說：“為什麽民眾不知道這些？”

“因為條件不允許。”

“由您規定的條件？”

“正是。看看我的帝國。你能看出它的形態嗎？”

她閉上眼睛思索起來。

“想每天坐在河邊釣魚？”他問，“完全可以。你可以過這種生活。想駕一艘小船周遊海島尋訪陌生人？一點沒問題！還想幹什麽？”

“如果是太空旅行呢？”她的問話裏有一股挑釁的意味，眼睛也睜開了。

“你注意到我和宇航公會都不允許這件事。”

“是您不允許。”

“對。宇航公會要敢不服從我，就得不到香料。”

“把民眾限制在自己的星球上，能使他們免遭禍患。”

“不止於此。這樣還能讓他們對旅行產生渴望，由此創造出遠行和見識新事物的需求。到最後，旅行就意味著自由。”

“可香料在減少。”她說。

“所以自由也就日益珍貴。”

“這只會導致絕望和暴力。”她說。

“在我先輩裏有一位智者——實際上我就是那個人，你知道嗎？我的過去沒有陌生人，這一點你了解嗎？”

她敬畏地點點頭。

“這位智者發現財富是實現自由的工具。但追求財富又是一條通向奴役之路。”

“宇航公會和姐妹會就在自我奴役！”

“還有伊克斯人、特萊拉人和其他所有人。哦，他們時不時搜羅出一點藏匿的美瑯脂，為此投入了全副精力。非常有趣的遊戲，你覺得呢？”

“可當暴力發生……”

“到時候會有饑荒，人民會陷入艱難的反思。”

“厄拉科斯星也會有？”

“這兒，那兒，到處都會有。人們回顧我的極權統治，會把它當成美好的舊時光。我將成為未來的借鑒。”

“但這太可怕了！”她反對道。

她不可能有別的反應，他想。

他說：“當土地無法供應那麽多人口時，幸存者會擠到越來越小的避難所去。許多星球都會重復殘酷的淘汰過程——出生率暴增，而食物卻不斷減少。”

“難道宇航公會不能……”

“沒有足夠的美瑯脂去駕駛運輸船，宇航公會起不到什麽大作用。”

“有錢人不會逃跑吧？”

“一部分會逃跑。”

“這麽說來，實際上您沒有改變任何事。我們還是會在掙紮中等死。”

“直到厄拉科斯星恢復沙蟲的統治。到時候，我們已經擁有意義深遠的共同經歷，我們借此完成了自我考驗。我們將會知道一個星球上發生的事也可能在其他任何星球上發生。”