第九篇 可避免的沖突（第8/10頁）

“親愛的拜爾萊，我看得出來，你直覺地犯了那個最大的錯誤——以為機體無所不知、無所不曉。讓我對你舉個親身經歷的例子：在棉紡業這一行，負責采購棉花的人員個個經驗豐富。他們檢驗棉花的手續，是從許多捆裏面隨便挑一捆，再從那捆中抽出一簇。然後，他們用眼睛觀察那簇棉花，用手撫摸它，用舌頭舔它，還把它梳得起毛，說不定這時還會傾聽那陣噼啪聲。經由這些手續，他們便能決定這捆棉花的等級——總共有十來種等級。而交易的價格，以及棉絮的混合比例，都是根據他們的檢驗結果而定。好，目前為止，機體還不能取代這些采購員。”

“為什麽？相關資料當然不會太復雜吧？”

“或許不會，但你指的是什麽資料？沒有任何織品化學家知道，當那些采購員撫摸一簇棉花時，他究竟在檢驗些什麽。想必是纖維的平均長度、它們的質感、光滑的程度和特質、纏在一起的方式等等。總共好幾十個項目，他們憑借多年的經驗，下意識地一一衡量。但這些檢驗的定量特性卻都是未知數；甚至某些檢驗的本質或許也是未知數，因此我們沒有東西可以輸入機體。而那些采購員也無法解釋他們自己的判斷，他們只能說：‘這個嘛，看看它，你看不出來它是某某等級嗎？’”

“我懂了。”

“像這樣的例子無窮無盡。畢竟機體只是工具，它替人類分擔一些計算和詮釋的重擔，以加速人類進步的步伐。人腦的工作仍舊保持不變——發現需要分析的新資料，發明有待測試的新概念。可惜‘人本協會’不會了解這一點。”

“他們反對機體？”

“假使他們生活在古代，他們還會反對數學、反對文字。這些保守分子聲稱機體奪走了人類的靈魂。我注意到在我們的社會中，能幹的人仍是珍貴資源；我們仍然需要那些擁有足夠智慧的人，想出和提出一些適當的問題。說不定，我們若能找到足夠的這種人，總協，你憂心的那些脫序現象就不會發生了。”

地球（包括無人居住的南極大陸）

面積：54,000,000平方英裏（陸地面積）

人口：3,300,000,000

首都：紐約

石英板後面的爐火孱弱無力，已不情不願地燃燒到盡頭。

總協一臉憂郁的表情，他的心境恰如逐漸熄滅的火焰。

“他們都盡量將事態淡化。”他以低沉的聲音說，“不難想象他們都在嘲笑我吧？可是——文生・西佛說機體不可能出毛病，而我必須相信他。希蘭姆・麥肯日說它們不會接受錯誤資料，我也必須相信他。但機體不知怎地出了問題，我同樣必須相信這個事實。所以，僅僅剩下最後一個可能。”

他瞟了蘇珊・凱文一眼，後者閉著眼睛，乍看似乎睡著了。

“那是什麽？”她卻立即作出回應。

“啊，機體的確接受了正確的資料，也的確送出了正確的答案，但答案隨即被棄置一旁。機體沒辦法強迫人類服從它的指令。”

“在我看來，齊葛思蘇斯卡夫人做了這種暗示，她泛指的是北界人。”

“是的。”

“違背機體又能達到什麽目的呢？我們來考慮一下動機。”

“我看動機很明顯，你也應該有同感。那等於是故意搖晃這條船。當機體統治世界時，地球上不可能有嚴重的沖突。反之沖突倘若存在，某些人便能為了自身利益而攫取更多的權力，全然無視人類整體所受到的傷害。如果能摧毀大眾對機體的信心，令它們遭到廢棄，那麽叢林法則將再度出現。而四個界域，個個脫不了有此打算的嫌疑。

“東方界域境內擁有全世界一半的人口，熱帶界域則有超過一半的地球資源。兩者都可能覺得自己自然是全球的主宰，而且兩者都有一段受北方欺侮的歷史，想要作非理性的報復乃是人之常情。另一方面，歐羅巴擁有唯我獨尊的傳承，它一度真正統治了地球，而權力是最令人難忘的一樣東西。

“然而，換個角度來看，這卻是難以置信。東方和熱帶目前都在自己境內大肆發展，兩者皆以不可思議的速度躥升，它們不可能有余力進行軍事冒險。而歐羅巴能擁抱的只是夢想，它的軍事實力等於零。”

“所以，史蒂芬，”蘇珊說，“你只剩北方了。”

“是的，”拜爾萊中氣十足地說，“沒錯。北方是如今最強盛的界域，若將其成員的歷史包括在內，這個局面已經持續近一世紀。可是現在，相較之下它正在走下坡。熱帶界域可能即將攻占文明最前線，那會是法老時代之後的首例，有些北界人害怕這個事實。

“你也知道，‘人本協會’主要是一個北界組織，他們不諱言不想要機體——蘇珊，他們人數很少，卻都是有權有勢之輩。這個組織的成員包括：不願成為他們口中‘機體工友’的工廠廠長、工業界和農業界領袖，此外還有野心分子，以及覺得自己足以決定什麽對自己最好、不願聽從機體的那些人。