第三部 南 島（第3/16頁）

致辭可說相當成功，盡管略顯冗長，就算是在目前的場合也是。接近尾聲時，他注意到聽眾原來禮貌傾聽的表情變得有些呆滯，於是便省掉了幾個關於產量的統計數字，南島新建電網的事也整個略過。語畢落座時，他感到信心十足：剛才的致辭塑造了一個技術先進、活力充沛、不斷向前的社會形象。他的聽眾會覺得，盡管薩拉薩星乍一看有些落後的跡象，但實際上既不落後也不腐朽，反而繼承了偉大的祖先們最優良的傳統，如此等等。

“十分感謝，總統先生，”貝船長贊賞地停頓片刻，然後說道，“當我們發現薩拉薩星不但有人居住，而且欣欣向榮時，我們真是感到了莫大的驚喜。我們的逗留一定會非常愉快。希望在我們離開時，除了雙方的善意，什麽都不要帶走。”

“原諒我如此直接——客人剛到就問這個問題可能顯得唐突——你們準備在這兒逗留多久？我們想盡快了解，以便作出必要的安排。”

“總統先生，這一點我完全明白。但目前我們還無法確定，因為這部分取決於您所提供的協助。據我估計，我們至少會待上一個薩拉薩星年，更有可能是兩年。”

和多數薩拉薩星人一樣，艾德加・法拉丁並不擅長掩飾自己的情感。這位最高長官的臉上一下子露出歡快的表情（說狡猾也可以），貝船長見了心中一驚。

他急忙問道：“閣下，這不會帶來什麽不便吧？”

“恰恰相反！”總統大人興奮得直搓手，“你們可能還沒聽說：再過兩年，我們的第200屆奧運會就要召開了——”說到這兒，他輕輕咳嗽了一聲，“——我年輕那會兒得過1000米賽跑的銅牌，於是大夥兒就推選我做了組委會主席。我看我們可以各出一些人，比試比試！”

內閣秘書在一旁插話：“總統先生，規則可能不允許……”

“規則是我定的！”總統大人堅定地說，“船長，請考慮一下這個邀請。您願意的話，當作是挑戰也行！”

貝船長在決策時素來果斷，但眼下的形勢卻完全出乎他的意料之外。正當他躊躇著該如何作答時，一旁的醫務總長瑪麗・牛頓及時上前解了圍。

“總統先生，非常感謝您的邀請，”瑪麗・牛頓說，“但是我這個醫務人員想提醒您幾點：我們都已經三十多歲了，平時完全缺乏鍛煉。而且薩拉薩星上的重力比地球高出百分之六，這會讓我方處於嚴重劣勢。所以，除非你們的奧運會有象棋或紙牌項目，否則就恕難從命了。”

總統露出失望的神色，但不一會兒又變得樂呵呵了。

“那好吧，不過貝船長，您至少得出面頒幾個獎。”

“我很榮幸。”船長略微有些茫然，他覺得這次會面有點失控，必須得把它扳回正道。

“總統先生，我能談談我們在這裏的計劃嗎？”

“當然可以——”總統答得有些心不在焉，他老人家的心思還在別處遊蕩呢，或許是在緬懷年輕時的勝利……但接著，他明顯收住了心神，把注意集中在了眼下的談話上，“——各位的到來讓我們感到既榮幸又困惑。這顆星球能提供給各位的應該很少。我聽說你們要這兒的冰，這是開玩笑的吧？”

“不是的，總統先生，我們是絕對認真的，我們的確只想在薩拉薩星上采集一些冰。不過我們在著陸後試吃了點兒東西，覺得午餐時的奶酪和葡萄酒也很對胃口，所以我們的需求可能會大大增加。但我們最想要的仍然是冰，這一點讓我解釋一下，請先看看圖像——”

空中浮現出了星艦麥哲倫號那兩米長的影像，它看起來栩栩如生，總統都想伸手去觸摸了；要不是有旁人在場，他肯定會做出這個幼稚的舉動。

“如您所見，這艘飛船大體上是個圓柱體，長度四公裏，直徑一公裏。我們的推進系統采用的是空間本身的能量，所以在理論上，飛船的速度沒有上限，能一直加速到光速。但是在實踐中，我們加速到光速的五分之一就會遭遇阻力，阻力來自恒星間的塵埃和氣體。這些障礙物雖然稀薄，但是當物體的運動速度達到每秒六萬公裏或者更高，它就會和大量物質發生撞擊；而且在這個速度上，即便是一個小小的氫原子都能造成相當可觀的破壞。

“因此，麥哲倫號像早期的原始太空船一樣，在前部安裝了一塊燒蝕防護罩。這面盾牌可以用任何材料建造，只要量夠大就行。而在溫度接近於零的星際空間裏，實在沒有什麽東西比冰更適合了，它廉價、容易加工，而且還堅固得很！您看這個鈍圓錐體，它就是我們在兩百年前離開太陽系時擋在飛船前面的小冰山，現在已經變成了這個樣子——”

圖像抖動了一下，又重現了。飛船的形象沒變，但懸浮在它前部的錐體已經縮成了一層薄薄的圓片。