第一部 薩拉薩星（第4/7頁）

布蘭特眨了眨眼；這位塔納陣的首席機械師是第一次收到鎮長的直接命令。接著，他的臉上就露出了窘迫的表情。

“小飛鷹的機翼幾天前被一顆椰子撞穿了，我要處理漁網的事，一直沒空修理，它現在還不能做夜間飛行。”

鎮長盯著他看了好一陣。

“那麽我的車能開嗎？”她語帶諷刺地問道。

“當然沒問題，”布蘭特有些憤憤不平，“油都加滿了，隨時可以上路。”

鎮長的車很少開出來。塔納鎮面積很小，步行二十分鐘就能走到頭。當地的食品和設備運輸都是靠沙橇完成的。鎮長的座駕服役了七十年，裏程數加起來還不足十萬公裏，不出意外的話，至少還能再開一個世紀。

薩拉薩星人會興高采烈地試驗各種墮落行徑，但計劃報廢和炫耀性消費卻不在其中。誰都想不到，這輛年紀比乘客都大的老爺車，會在這時踏上它一生中最具歷史性的旅程。

04 警鐘響起

地球的第一聲喪鐘響起時，周圍無人聆聽；就連發現了這個致命事實的科學家，當時都沒留意——那會兒，他們正身處地底，在科羅拉多州的一處廢棄金礦中開展實驗。

這是一次勇敢的實驗，在二十世紀中葉以前都是無法想象的。人類在發現中微子之後，馬上就意識到自己擁有了一扇觀測宇宙的全新窗口：這種新物質的穿透力如此強大，能夠像光線透過玻璃一般輕易地穿過行星，既然如此，我們自然就可以用它來觀測一切恒星的內部結構。

尤其是太陽。當時，天文學家相信自己已經理解了太陽內部的活動：核反應為這具烘爐提供能源，並最終養育了地上萬物；在日心的巨大壓力和溫度之下，氫聚變成氦，這個過程伴隨著一系列反應，釋放出巨大的能量，還順便制造了一批副產品，那就是中微子。

一旦離開了出生地，這些中微子就以光速向外逃逸，對它們而言，擋在前面的萬億噸物質不過是一縷青煙，壓根構不成障礙。僅僅兩秒之後，它們就脫離太陽的束縛，向著茫茫宇宙進發，沿途無論有多少恒星、多少行星，大多數中微子都能躲開所謂“固態”物質的攔截，一直飛奔到時間的盡頭。

太陽發射出的一小股粒子流在八分鐘後拂過地球表面，而其中的又一小股被科羅拉多的科學家攔截。他們將設備埋在了超過一公裏深的地下，這樣就使一切穿透力不強的輻射被地層阻擋，以確保最終截獲的一定是少數來自太陽心臟的信使。在給這些中微子計數之後，科學家就能對太陽的內核作出詳細研究。而在此之前，任何一個哲學家都能輕易證明，那裏是人類的觀察或推理永遠無法觸及的領域。

實驗成功了。來自太陽的中微子偵測到了。問題是，它們的數量太少了。被這架巨大儀器捕獲到的中微子，在數量上比理論預期少了三到四倍。

顯然是哪裏出了差錯。二十世紀七十年代，“失蹤的中微子”逐漸升格為重大科學醜聞。實驗設備一次次接受檢查，相關理論一個個被推翻，相同的實驗做了好幾十次，卻都只能得出同一個令人困惑的結果。

到二十世紀末，天體物理學家被迫接受了一個令人不安的結論。但在當時，還沒有人能看透這個結論所蘊含的意義。

中微子的理論沒有錯，實驗設備也沒有故障。問題出在太陽內部。

2008年，國際天文學聯合會舉行了史上第一次秘密會議，會址選在科羅拉多州的阿斯本市，和首次舉行實驗的地點相去不遠。會議召開時，同樣的實驗已經在十幾個國家重復了多次。一周之後，聯合會向各國政府提交了一份編號為“55/08”的特別公報，標題十分低調，叫《有關太陽反應的若幹備忘錄》。

隨著消息慢慢走漏，各國政府終於公布了“地球將要毀滅”的真相。你可能會覺得，這個聲明必定會在世界範圍引發恐慌，但事實並非如此。公眾先是震驚無語，繼而聳一聳肩，繼續日常生活。

在地球上，沒有幾個政府會展望下次選舉之後的未來；也沒有幾個人的眼光能超越孫輩；再說了，也有可能是天文學家算錯了呢。

退一步說，就算人類真要面臨死刑，執行的日子也還遙遙無期。太陽在未來一千年內都不會爆炸，誰又會為自己的第四十代子孫傷心落淚呢？

05 驅車夜行

汽車駛上塔納鎮最有名的公路時，薩拉薩星的兩個月亮都還沒有升起來。乘客中有布蘭特、瓦德倫鎮長、西蒙斯議長以及兩位年長的鎮民。布蘭特像往常一樣毫不費力地駕著車，心裏卻還在為鎮長剛才的斥責微微惱火。鎮長那條豐腴的手臂在無意中搭上了他赤裸的肩膀，但這並沒使他的火氣消退。