23.通往群星的橋梁

埃歐雷克·伯爾尼松從視野中剛一消失，萊拉便覺得一種巨大的無力感襲上心頭。她茫然地轉回身，伸手去找潘特萊蒙。

“哦，潘，親愛的，我不能再走了!我怕極了——累壞了——一路上都是這樣，我怕得要死!真希望經歷這一切的不是我，而是別人。說實話，我真是這麽想的。”

她的精靈變成一只貓，用鼻子輕輕地蹭著她的脖子，既溫暖又令人感到安慰。

“我只是不知道我們該怎麽辦，”萊拉哭著說，“潘，這對我們來說太難了，我們不可能……”

她緊緊地靠著潘特萊蒙，身子顫抖著，在空曠的雪地上無所顧忌地大哭起來。

“而且，即使——要是庫爾特夫人把羅傑搶先弄到手，那他就沒救了，因為她會把他帶回到伯爾凡加，也許更糟，他們為了報仇，會殺了我。潘，他們為什麽要這樣對待小孩？他們是不是都恨孩子，所以就想把他們跟精靈撕開？他們到底為什麽要這樣做？”

可是，潘特萊蒙也不知道答案，他所能做的只是緊緊地抱著她。隨著巨大的恐懼感逐漸消失，萊拉一點一點地又恢復了常態。她畢竟是萊拉，雖然又冷又怕，但她還是原來那個萊拉。

“我希望……”她說，但馬上又止住了。只靠希望是什麽也做不成的。萊拉最後哆嗦著深吸了一口氣，便決定繼續前進了。

此時，月亮已經下山了。南方的天空依然漆黑，數以億計的星星像天鵝絨上的鉆石一樣鑲在上面，但極光卻比它們亮上百倍。萊拉從來沒有見過極光這麽輝煌、生動——每一次甩動，每一次飄動，整個空中都輝映出舞動著的令人嘆為觀止的光。在不斷變幻的薄如輕紗的光幕後面，另一個世界、另一座陽光燦爛的城市變得清晰可見、蔚為壯觀。

他們越是往高處攀爬，身後那片荒涼的土地便越多地展現出來。北面是冰凍的大海，海上到處是浮冰相互擠壓而隆起的一道道冰嶺——要不然，冰凍的大海只是一片慘白，平坦又無邊無際，直抵北極，並越過北極伸向遠方，沒有任何景致和生機，一切都將是蒼白乏味，淒涼凜冽，那是萊拉從未想象過的景象。東面和西面則是更多的山脈，鋸齒狀的巨大山峰利刃般直刺蒼穹，陡坡上堆積著高高的積雪，風像耙子一樣把它們的邊緣切削得如刀片般鋒利。南面是他們來時走過的路。萊拉心懷巨大的渴望注視著那條路，想知道能否看見她親愛的朋友埃歐雷克·伯爾尼松和他的披甲熊部隊。但是，廣袤的平原上連一個活動的身影也沒有，她甚至也不敢肯定自己是否看見了被燒毀的齊柏林飛艇殘骸，或者戰死者屍體周圍那浸滿血跡的暗紅色的雪。

潘特萊蒙變成一只貓頭鷹，飛到空中，然後迅速地飛回來，停在萊拉的手腕上。

“他們就在山峰那邊!”他說，“阿斯裏爾勛爵把所有的儀器都弄好了，羅傑跑不了了——”

正說著，極光閃爍了一下，變得暗淡，像走到生命盡頭的一盞電燈似的，然後便完全熄滅了。黑暗中，萊拉感覺到了塵埃的存在，因為空氣中似乎充滿了各種黑暗的意圖，猶如人們尚未成形的思想。

在越來越重的黑暗中，她聽到了一聲呼喊：

“萊拉!萊拉!”

“我來了!”她大聲答應著，跌跌撞撞地往上攀登、爬行，穿過閃著幽靈般光芒的雪地，拼盡全力地向前奔跑，再向前奔跑。

“萊拉!萊拉!”

“就快到了，”她大口地喘著氣，“快了，羅傑!”

潘特萊蒙激動地不斷變換模樣：獅子、貂、鷹、野貓、野兔、火蜥蜴、貓頭鷹、豹——他變換了所有的模樣，如同塵埃中的萬花筒一般。

“萊拉!”

終於，萊拉登上了山頂，看清了眼前的一切。

星光下，在離他們五十碼的地方，阿斯裏爾勛爵正在把兩根電線擰到一起，電線連著他底朝天的雪橇，雪橇上面擺放著一排電池、罐子和幾件儀器，已經結滿一層水晶般的冰霜。他身上穿著厚重的皮衣，一盞石腦油燈照亮了他的臉。他的精靈像斯芬克斯似的蜷伏在他身邊，有著斑點花紋的毛皮光滑而又有力，尾巴在雪地上懶洋洋地甩動著。

她的嘴裏正叼著羅傑的精靈。

小東西正在使勁地掙紮、拍打、搏鬥。一會兒變成鳥，一會兒變成狗，然後又變成貓、老鼠，接著又變回鳥的模樣，不斷地呼喊著羅傑。羅傑在幾碼以外的地方，想奮力掙脫這個痛苦的枷鎖，恐懼地大聲叫著。他在呼喊自己精靈的名字，也在呼喊萊拉。他朝阿斯裏爾勛爵撲過去，用力去拉他的胳膊，但被阿斯裏爾勛爵一下子甩到了一邊。他又沖了過來，大聲叫喊著，哀求著，哭著，阿斯裏爾勛爵卻毫不理會，只是一下子將他打倒在地。