21.阿斯裏爾勛爵的迎客之道

萊拉騎著一只身強力壯的小熊，羅傑騎著另一只，埃歐雷克不知疲倦地走在前面，一隊披甲熊帶著火球發射器跟在後面，負責殿後。

路途漫長而艱辛。斯瓦爾巴群島的腹地是山區，到處是雜亂的山峰和陡峭的山脊，深溝陡谷縱橫其間，寒氣凜冽。萊拉想起了前往伯爾凡加的路上吉蔔賽人那平穩的雪橇，現在看來，那是多麽迅捷而又舒服啊!這兒的空氣寒氣逼人，萊拉從來沒有經歷過如此寒冷刺骨的天氣；不過，也許是因為她騎的這只熊腳步不如埃歐雷克輕快，也可能是她精疲力竭的緣故。不論怎樣，這條路實在是太難走了。

萊拉不清楚他們要去哪兒，也不知道離那兒還有多遠，她所知道的只限於老熊索倫·艾薩爾松跟她說的那些話，當時他們正在準備火球發射器。他曾參與就阿斯裏爾勛爵的囚禁條件所進行的談判，而且他記得非常清楚。

他說，起初，斯瓦爾巴群島上的披甲熊認為，阿斯裏爾勛爵跟流放到他們這座寒冷島嶼上的其他政客、國王或鬧事者沒什麽兩樣。囚犯們都是要人，否則早就會被他們自己人毫不猶豫地給殺了；有朝一日他們也許會成為披甲熊的無價之寶——如果他們的政治命運發生變化，回國重新當上統治者的話；因此，對待他們不殘酷、不失禮，也許會對披甲熊有好處。

所以，阿斯裏爾勛爵覺得，跟其他無數的流放地相比，斯瓦爾巴群島的條件好不到哪兒去，也差不到哪兒去。但是，某些事情卻令看守對他比對別的囚犯保持了更高的警惕。任何與塵埃有關的事情都彌漫著神秘的氣氛，一種精神上的危險；把他帶到斯瓦爾巴群島的人流露出明顯的慌亂，庫爾特夫人還跟埃歐弗爾·拉克尼松進行了秘密通信。

另外，披甲熊們從來沒有見過像阿斯裏爾勛爵這樣傲慢、專橫的人。他甚至還影響了埃歐弗爾·拉克尼松，跟他激烈地爭辯，說服了熊國王讓他自己選擇棲身之地。

他說，分給他住的第一個地方地勢太低，他需要的是一塊高地，在火礦、鐵匠鋪的濃煙和喧囂之上。他把自己想要的住所設計圖提供給披甲熊，告訴他們應該建在什麽地方。他用金子賄賂他們，對埃歐弗爾·拉克尼松時而奉承，時而恐嚇。披甲熊被弄得暈暈乎乎，心甘情願地開始給他建造住所。不久，一座房子在面向北極的海岬上拔地而起：寬敞、結實，還建有壁爐，裏面燃燒著披甲熊開采並運來的巨大煤塊，寬大的窗戶上鑲著真正的玻璃。他就在那兒住了下來，雖是囚犯，但儼然一個國王。

然後，他便為建造實驗室著手搜集材料。

他極其執著地派人給他弄來書籍、儀器、化學制品、五花八門的工具和設備。最後，這些東西總算是從各地被弄到了。有的是公開運來的，有的是由他堅持要見的來客偷偷帶進來的。阿斯裏爾勛爵通過陸海空各種途徑搜集他所需要的材料，被關押六個月後，他便把自己想要的所有設備都弄到手了。

於是，他便開始著手工作，思考、籌劃、計算，等待著一件東西，他需要用它來完成那項令祭祀委員會心驚膽戰的任務。那個時刻一分一秒地靠近了。

埃歐雷克在一道山脊下面停了下來，讓兩個孩子活動活動身子，因為他們凍得身體發僵，已經很危險了。就在這時，萊拉第一次瞥見了關押她父親的監獄。

“往上看。”埃歐雷克說。

寬闊、崎嶇的山坡上，到處是東倒西歪的巖石和冰塊，上面有一條費了九牛二虎之力才修好的小道，通向一處聳入高空的峭壁。天上沒有極光，但星星非常明亮。那道黑乎乎的峭壁淒涼地矗立著，但峭壁的頂上卻是一座高大的建築，燈光從裏面向四面八方盡情地傾瀉著——不是煙霧繚繞、明暗不定的鯨脂油燈光，也不是白得耀眼的電聚光燈，而是溫馨、米色的石腦油燈。

透出燈光的窗戶本身也說明阿斯裏爾勛爵威力無邊。玻璃本身就已經非常昂貴，而在如此高的緯度上，這麽大的玻璃窗非常浪費熱量；因此，在這樣的地方見到這樣的玻璃窗，這就足以說明這裏的財富和勢力比埃歐弗爾·拉克尼松那座俗不可耐的宮殿要大多了。

萊拉和羅傑最後一次騎上各自的披甲熊，埃歐雷克領著他們朝著那座房子向上攀登。厚厚的積雪下是一座院落，周圍是一圈矮墻。埃歐雷克推開院門，便聽見房子裏的某個地方響起了鈴聲。

萊拉跨下熊背，幾乎站不穩，她幫著羅傑也跨下了熊背。兩個孩子互相攙扶著，步履蹣跚地穿過齊腰深的積雪，朝門前的台階走去。

啊，房子裏面該有多麽溫暖啊!啊，還可以安安靜靜地休息!