12.失蹤的男孩（第4/4頁）

但是，不管怎麽說，現在已經別無選擇，她不想讓披甲熊看見自己的恐懼。他說過要克服自己的恐懼，那麽這就是她現在要做的。她拉開綁在門閂上的馴鹿皮繩索，然後用力推動被冰霜凍住的門。門“哢嚓”一聲活動了。萊拉不得不用腳把門下的積雪踢到一旁，這才把門打開。潘特萊蒙一點兒忙也幫不上，只是變成一只貂的模樣，成了雪地上的一個白色身影，來回跑著，低低地發出害怕的叫聲。

“潘，看在上帝的份上!”她說，“變成一只蝙蝠，替我去看看……”

但是他不肯，也不願意說話。除了那次她和羅傑在喬丹學院地下墓室把精靈銅牌放進別人的頭蓋骨之外，她還從來沒見過他現在這副模樣，他甚至比她還要害怕。而埃歐雷克·伯爾尼松此時則趴在附近的雪地上，默默地注視著這一切。

“出來，”萊拉壯著膽子大聲叫道，“出來!”

沒有任何回應。萊拉把門又拉開一點兒，潘特萊蒙一下子變成一只貓跳進了她的懷抱裏，不斷地推搡著她，叫道：“快走!別待在這兒!哦，萊拉，馬上離開!回去!”

萊拉試圖讓他冷靜下來。同時，她發現埃歐雷克·伯爾尼松站了起來。她轉過臉，看到小路上有個身影從村口方向匆匆忙忙地趕來，手裏還拿著一盞燈籠。到了能說得上話的近處，那人舉起燈籠照亮自己的臉。那是一位老人，寬寬的臉上布滿皺紋，兩只眼睛幾乎淹沒在千萬道皺紋裏。他的精靈是一只北極狐。

他先是說了些什麽，然後埃歐雷克·伯爾尼松說：

“他說這樣的孩子不止這一個，他在森林裏還見過其他幾個這樣的。有的很快就死了，有的沒有死。他認為其中有個孩子特別頑強，但是死也許對他更好一些。”

“問問他我能不能借用一下他的燈籠。”萊拉說。

披甲熊說了句什麽，那人馬上把燈籠遞給了萊拉，還一個勁地點著頭。萊拉明白了，他來這兒就是給她送燈籠的。於是，她感謝了他，那人又點了點頭，向後退了退，和萊拉、小屋和披甲熊保持著距離。

萊拉突然想到，要是這個小孩是羅傑該怎麽辦？她全心全意地祈禱，但願那不是羅傑。這時，潘特萊蒙又變成貂，緊緊地偎依著她，小爪子深深地陷進她的厚外套裏。

萊拉高舉燈籠，向小屋裏邁了一步。這時，萊拉終於明白祭祀委員會到底是幹什麽的，也明白了孩子們要做的是什麽樣的犧牲。

那個小男孩倚靠著木制風幹架，縮成一團。架子上掛著一排排去除了內臟的魚，和木板一樣幹硬。他的手裏緊緊握著一條魚，那樣子就如同萊拉把潘特萊蒙用雙手捧著緊緊貼在胸口一樣。但是，小男孩擁有的一切就是那條幹魚，因為他根本沒有精靈——食人魔割掉了他的精靈。這就是切割。這是一個被切割了精靈的孩子。