無畏的後果 The Fruits of Boldness

北方人站在山上，白色天空下一排稀疏剪影。時間尚早，太陽像厚重雲層上一塊明亮汙漬，冰冷臟汙的殘雪積在峽谷兩邊無數小凹坑裏，谷底依然鋪著薄霧。

威斯特皺眉看著那排黑影，覺得事有蹊蹺。就偵察和掠襲而言人太多，若來挑釁人又太少了。他們占據制高點，冷冷地看著蘭迪薩冗長的隊伍笨拙地湧進下方峽谷。

王子的參謀和侍衛把指揮部安置在北方人對面一座青草小丘上。探子淩晨找到這裏時，這裏的確幹燥、平整，雖比敵人的位置矮不少，仍足以將整個山谷盡收眼底。可緊接著成千上萬雙滑溜溜的靴子、沉重的馬蹄和滾滾車輪將潮濕的土地碾成黏稠的黑泥漿，威斯特和其他軍官的靴子上結滿泥巴，制服濺滿泥點，連蘭迪薩王子的純白制服上也有星星點點的汙漬。

聯合王國軍列陣於二三百跨前地勢較低的地方。四營王軍步兵作為中流砥柱，身著鮮紅制服，手持利器，排成整齊方陣，從這裏看去仿如用巨尺作過規量。他們前方稀稀拉拉站了幾排穿皮夾克、戴鐵盔的弩手和弓箭手；他們後面是暫未上馬的重騎兵，全副武裝的騎兵看來出奇笨拙；他們兩側是胡亂攤開的各貴族征兵營，裝備參差不齊，軍官大叫著揮手，想把隊伍中的缺口合上，讓歪斜的隊列站整齊，就像沖羊群吠叫的牧羊犬。

一萬官兵仿佛都在講話。威斯特知道大家看到那一小隊北方人了，肯定既緊張又恐懼，既興奮又好奇，而且滿懷憤怒，和他第一次見到敵人時一樣。

但從他的望遠鏡看去，這隊北方人著實不怎麽可怕。他們蓬頭垢面，身披破爛獸皮，武器相當原始——就像王子那幫沒見識的參謀說的。他們完全不像三樹描述的軍隊，而這讓威斯特十分擔憂。山那頭的狀況不得而知，這些人不會平白出現，要麽是有意幹擾，要麽是為誘敵。

可惜沒人這麽想。

“他們嘲笑我們！”薩蒙德舉著望遠鏡大叫，“教他們嘗嘗聯合王國長槍的厲害！應該立刻發起騎兵沖鋒，蕩平那幫烏合之眾，拿下高地！”他說話的語氣好像山上的北方人不堪一擊，而拿下它意味著拿下整場戰爭的輝煌勝利。

威斯特只能咬緊牙關搖頭，這動作他今天重復了無數次。“高地不利沖鋒，”他解釋，“況且可能有埋伏。我們都知道，貝斯奧德的大部隊在後面。”

“不過是些探子。”蘭迪薩嘀咕。

“有可能是故意示弱，殿下，此外那個山頭沒什麽價值。時間在我們這邊，伯爾元帥很快會趕來增援，貝斯奧德則沒有任何後援。我們沒必要冒險開戰。”

薩蒙德嗤之以鼻。“這是戰爭，敵人近在眼前，在聯合王國領土上耀武揚威！你總是對我軍士氣吹毛求疵，上校！”他猛地向前一指，“有什麽比原地不動、對敵人坐視不管更打擊士氣呢？”

“徒招敗績？”威斯特吼道。

不巧，北方人偏在此時朝谷底射出一箭，短弓射出的黑色小羽箭劃下天空，即便借助地利，依然毫無威脅地落在戰線前一百多跨外的空地上。這毫無意義，卻足以刺激蘭迪薩王子。

他從折疊椅上一躍而起，“該死！”他咒罵道，“他們嘲笑我們！傳令！”他來回踱步，揮舞拳頭，“騎兵上馬，準備出擊！”

“殿下，我希望您考慮——”

“該死，威斯特！”王儲一把將帽子甩到泥地上，“你處處跟我作對！你的朋友格洛塔上校臨陣也這麽畏首畏尾嗎？”

威斯特一愣。“正因不夠謹慎，格洛塔上校才被古爾庫人俘虜，還害死所有部下。”他緩緩彎腰，撿起帽子，恭敬地遞給王子，暗忖自己的軍旅生涯是否就此畫上句號。

蘭迪薩王子咬咬牙，鼻子沉重地呼氣，從威斯特手中奪過帽子。“我決心已定！這是指揮官應負的責任，是我的責任！”他轉身面朝山谷，“吹沖鋒號！”

極度的疲憊突然湧向威斯特四肢百骸。當嘹亮的號聲刺破清爽空氣，騎兵爬上戰馬，從步兵方陣間穿過，攀上緩緩的斜坡，端起長槍時，他差點站不住。騎兵們從谷底開始小跑，身影在霧海中隱現，馬蹄轟鳴聲回蕩於山谷。零星箭矢落在他們當中，無效地擦過重甲。斜坡阻遏了勢頭，騎兵隊形被金雀花叢和破碎地貌拖得漸漸散亂，但雄壯戰馬、全副武裝的景象似乎還是讓上面的北方人心生忌憚，他們開始動搖、潰散，有些人甚至棄械逃跑。

“就是這樣！”薩蒙德叫喊，“趕走他們，沖啊！趕走他們！”

“窮追猛打！”蘭迪薩王太子大笑著再次扯下帽子，在空中揮舞。山谷裏的征兵發出參差不齊的歡呼，蓋過了遠處的馬蹄聲。

“趕走他們，”威斯特緊握雙拳，喃喃自語，“拜托了。”