第十三章 惡作劇還不是最糟糕的

精靈都喜歡搗亂。每當精靈入境，他們總是神不知鬼不覺地下手。這世上出現了許多毫不引人注意的變化，起初只是一些惡作劇。

好比男爵徽章酒吧的酒窖裏，啤酒悄然發生了改變。不論約翰·派斯裏再怎麽經常擦洗、更換水龍頭和酒桶，啤酒裏還是突然間布滿了懸浮物、雜質和酒桶的汙垢之類的東西，急得這位酒吧老板直扯頭發——他的頭發本來就不多。

於是，酒吧裏有人說：“一定又是精靈搞的鬼。他們就喜歡開這種玩笑。”

“哼，我可不覺得好笑。”托馬斯·格林克拉說道，一旁的約翰·派斯裏都快哭出來了。酒吧裏一如往常，人們議論紛紛，談起有關精靈的話題，但是沒人相信真是這樣——直到不久以後，家家戶戶的門框上突然都釘上了一只馬蹄鐵。

人人笑著說：“無論如何，我們還有自己的女巫。”

“好吧。”傑克·湯波說，“我無意冒犯，可是她最近總是不在這裏。好像她大多數時候都待在蘭克裏。”

“哦，拜托。”喬說道，“我們家蒂凡尼每天的工作比男人還辛苦。”他想了想（他知道，他說的話很容易通過派斯裏太太傳到自己妻子的耳朵裏），“比那更了不起，她做的是女人的工作。”他補上一句。

“那你說這啤酒是怎麽回事？”

“儲藏得不好？”傑克·湯波說，“不是我說你，約翰，造啤酒的確很難。”

“什麽？我的管子比雨水還幹凈，而且我每次換桶都會洗手。”

“那是怎麽回事？”

必須有人替大家得出結論，於是有人說：“那就只能是精靈幹的好事。”

“哦，拜托。”喬說，“我家蒂凡尼一眨眼就能制伏他們。”

然而啤酒依然是酸的……

在蘭克裏，蘭姆托山區的森林裏，馬丁·斯奈克和弗蘭克·索亞心中十分焦急。他們離開上一個城鎮——熱火鎮，已經長途跋涉了好幾天，他們離開主路幾個小時才走到這個地方。他們腹內空空，天色也越來越暗，這不由得讓他們加快了腳步，但是在陡峭的山坡上沿著鮮有人跡的小路前行並不是一件容易的事。要是不能盡快找到伐木工人的營地，他們很可能要再次在野外過夜。前一天夜裏他們聽見了野狼的嚎叫，現在，隨著氣溫降低，天上飄起了雪。

“我覺得我們好像迷路了，弗蘭克。”馬丁焦急地說。

弗蘭克豎起耳朵仔細聽，遠處傳來一陣喧囂。“往這邊走。”他信心十足地說。

果然沒錯，他們才走了不到五分鐘便聽見了交談聲，沒過多久又聞到了烹飪的香味，這真是個好兆頭。接著，他們透過樹木的間隙望見了營地。許多汗毛濃密的大塊頭男人正走來走去，另一些人坐在樹樁上，還有一個人在燒得通紅的便攜爐灶上攪拌冒著泡的食物。

兩個男孩從樹林裏走出來，男人們擡起頭。有一兩個人把手伸向自己那飽經歷練的大斧子——他們的斧子從不離身，但是當他們看到來人是兩個年紀不大的小男孩時便放松了警惕。一位上了年紀的伐木工走過來招呼他們，他身穿一件格子花紋外套，兜帽上帶著一圈毛皮邊——看他的樣子，若不是他先開口，你絕不敢跟他搭話。

“你們兩個小夥子到這兒來幹什麽？你們有事嗎？”他打量著他們倆——弗蘭克個子不高，精瘦而有力，馬丁雖然塊頭更大，卻在夥伴身後害羞地磨蹭著雙腳——每當被問及除了名字以外的問題，那些肌肉發達、其他方面卻略有欠缺的小夥子總是這樣不自在。

弗蘭克說：“我們想找工作，先生。我叫弗蘭克，這位是馬丁，我們想在滑道工作。”

老男孩看看他們，像是在估量他們倆，接著他伸出一只布滿老繭的手：“我姓斯拉克——你們倆叫我斯拉克先生就行。你們想在滑道工作，是不是？那麽關於維護滑道，你們都知道些什麽呢？”

“知道的不多。”弗蘭克說，“但我爺爺曾經在滑道工作過，他說他日子過得不錯。”他頓了頓，“我們聽說工錢不少。”他高興地說。

伐木工人在這麽高的山上工作有一個問題，那就是伐木營地十分偏僻，離馬車通行的主路很遠。想靠馬匹將巨大而沉重的原木運出森林不太現實，解決辦法就是通過一條水流湍急的滑道將原木運下山，送到位於山下丘陵地帶的倉庫。再從那裏通過騾車將原木運到城鎮和都市。

這個主意非常棒，第一條滑道投入使用以後，這個辦法開始廣為流傳。負責維護滑道的人住在小木屋裏，屋子則胡亂建在滑道轉彎處的巖架上，距離近得到了危險的程度。除此以外，他們還必須強壯有力，才能夠在幾噸重的木材被急流裹挾而下時疏通被堵塞的滑道。許多年輕小夥子來到山裏決心征服滑道，哪怕只是為了增加吹牛的資本也好！當然了，有些人在剛開始運送原木時犯了錯誤，從此便再也沒機會對別人談起任何事了。好在每個營地都有一名伊果爾，所以他們其中有些人還是很有可能獲救的。你有時會遇見一些年紀很大的滑道手，做這一行已經很久了，在他幹瘦衰老的身體上，你可能真的會見到一對小夥子的臂膀。