第四祭：凈魂 二十

　　親王石隆的侍衛總管洪英這些日子正陷入一種莫名的焦慮中。這並不單單是因為郡主石雨萱的失蹤案遲遲未破，更重要的在於石隆的情緒變化。

　　最近一個月內，南淮城已經發生了三起觸目驚心的怪異殺人案，坊間流言不少，都在猜測這可能是邪教作祟，但捕房的人守口如瓶，堅決不向外界透露任何案情進展，搞得城裏人心惶惶。

　　洪英敏銳地注意到，每發生一起案件，石隆的情緒就會產生相當的波動，偏偏這種波動又很克制。石隆是一個不喜歡壓抑自己感情的人，高興了就會開懷大笑，傷心了更會不顧顏面地嚎啕大哭，但在這件事上，他的表現頗有些耐人尋味。洪英冷眼旁觀，每當有人談論起這些案子時，石隆都會顯得有點心緒不寧，但他又會很快把這種不安掩藏起來，顯得若無其事。

　　他若是煩躁易怒，甚至高聲呵斥，不準人們再提及此事，或者表現得幸災樂禍、巴不得這種熱鬧越多越好，那反倒正常了，這樣的表現卻難免讓洪英生疑。這是為什麽呢？洪英百思不得其解。明明在關注，卻又不想讓人看出來……

　　難道王爺和這一系列的案件有什麽牽連？他被這個想法嚇得一激靈，卻又無法將其抹掉。他只能退一步想，也許並不是有什麽牽連，只是王爺碰巧了解一點真相——但他為什麽不說出來呢？洪英甚至有這種感覺，王爺對這幾樁慘案的關注，超過了對失蹤的女兒的關心，這未免有些過分。

　　洪英向來對石隆十分尊敬愛戴，石隆在這個懸案上的可以表現讓他難免有點小傷心。在第四個死者被發現前的夜裏，他終於忍受不了了，一個人跑到城裏去買醉解悶。

　　他也不去那些燈紅酒綠的大酒肆，找了一個街邊的小腌鹵攤，切上一點豬耳朵豬尾巴之類的下酒菜，開始喝起只有窮人腳夫才喝的便宜燒酒。他酒量本淺，沒喝上幾杯酒面紅耳赤渾身燥熱，不自覺地在冬夜的寒風中松開幾顆胸前的衣扣。

　　他有些頭暈眼花地放下酒杯——其實就是尋常茶鋪裏用的茶杯——四處觀望一下，才注意到不知什麽時候，這個 腌鹵攤擺出的小桌子旁又多了一個酒客。這是一個女子，帽子壓得很低，看不清面目，身段也被緊緊裹在黑色的風衣裏。不過這雖然是個女人，酒量卻比洪英好出太多了，桌上東倒西歪扔了十多個酒壺，還在一杯接一杯地幹著。

　　“姑娘，少喝點，對身體不好。”小攤的老板娘、一個顫巍巍的幹瘦老太太好心地勸道。

　　“心裏煩得睡不著覺，對身體更不好。”女子回答，聽語氣倒是蠻清醒。但這個聲音有點熟，洪英覺得自己在哪兒聽到過，但喝多了酒腦袋正在暈暈乎乎，一時想不起這是誰。

　　“是因為男人的事情吧？”老板娘給她送過來一杯熱水，“這個年紀的年輕姑娘們，要說有什麽發愁的事情，多半是和男人有關。”

　　女子發出吃吃的笑聲：“男人的事情嘛……時間久了，習慣了，也就沒什麽愁的了。但硬要說起來的話，我的煩惱也是因為男人，不過是個小男人。”

　　“小男人？”

　　“我的弟弟啊，胡子都還沒長出來的小屁孩。”

　　兩個女人一起笑起來，老板娘感嘆著：“沒錯，當姐姐的關心弟弟，弟弟卻未必懂得姐姐的心思。”

　　老板娘問：“爹娘呢，為什麽他們不管要你去管？”

　　女子苦笑一聲：“老頭子有老頭子的事要忙，他總是很忙的，只怕連兒女的臉都記不清了。”

　　老板娘同情地賠上一聲嘆息，看看女子眼前所有的酒壺都空了，也不再勸她，收走空壺，繼續給她上酒。女子來者不拒，鯨吞牛飲，看得洪英自愧弗如。他慢慢斟著酒，耳聽得女子和老板娘不住地牢騷，弟弟如何如何不成器、幾日的舉動越來越古怪，讓她不知道該怎麽辦好；男人如何如何與她若即若離，而且行蹤飄忽不定老也見不上一面……一直到了深夜，她才算是盡了興，很大方地扔出一個金銖結賬，讓老板娘喜上眉梢。

　　但女子還沒走出幾步，就被幾個街頭混混圍住了。這些小流氓專喜歡在深夜裏四處滋事，擾亂地方。此刻見到一個夜行的單身女子，自然不肯放過，一擁而上把她圍在當中，嘴裏風言風語說些不幹凈的話，為首的流氓頭幹脆就上前動手動腳，想要摘下帽子看看她的臉蛋。