第十一章（第4/5頁）

“我還沒有說完，豆葉小姐。”媽媽回答道，“我的方案是這樣的：誠然，我只能支付您通常所要求的一半費用，但是假如千代真的能像您所預期的那樣，在二十歲時就還清她的債務，那我就把您應得的另一半錢付給您，外加百分之三十的提成。從長遠看，您能賺更多的錢。”

“假如千代二十歲時沒能還清她的債務？”豆葉問。

“很遺憾，若是那樣的話，我們兩人的投資就都收不回來了。我們藝館將沒辦法把欠您的錢付給您。”

一陣沉默之後，豆葉嘆了一口氣。

“我對算賬很不在行，新田夫人。但是假如我沒理解錯的話，您是想讓我接受一項您認為可能無法完成的任務，報酬卻比平常還要少。祇園裏許多大有希望的年輕女孩都想做我的妹妹，而且我無須為此承擔任何風險。恐怕我不得不拒絕您的提議。”

“您說得很對。”媽媽說，“百分之三十是有點低。這樣吧，如果您成功了，我給您加倍的錢。”

“但如果我失敗了，就什麽都沒有。”

“請不要這麽想。千代的一部分收入始終都是歸您所有的。只是如果您失敗了，我們藝館將無法支付您額外的酬金。”

我確信豆葉不會答應，可是她卻說：“我想先搞清楚千代的債務究竟有多少。”

“我去拿賬本來給您看。”媽媽對她說。

我沒有聽到她們後來的談話，因為這時阿姨不能再容忍我偷聽了，她打發我出門辦事。那天的整個下午，我像地震中的巖石一樣焦慮不安，因為我不知道事情的結局會如何。如果媽媽和豆葉無法達成一致，我這輩子都會是一個女仆，就像烏龜永遠只能做烏龜一樣。

我回到藝館時，南瓜正跪在庭院附近的通道上用她的三味線彈撥出陣陣噪音。她看見我後顯得十分高興，還叫我過去。

“找個借口去媽媽的房裏。”她說，“她整個下午都在那裏撥算盤。我敢肯定她會對你說些什麽。然後你要再跑回這裏告訴我！”

我認為這是一個好主意。阿姨派給我的任務之一就是幫廚娘買治疥瘡的軟膏，可是藥店裏賣光了。所以我決定上樓為自己辦事不力向媽媽道歉；她當然不會在乎我是否買到了藥膏，她大概都不知道我被派出去買東西。但是這至少能讓我有借口進她的房間。

結果我發現媽媽正在聽收音機裏播的一出喜劇。通常如果我在這種時候打攪她，她會揮手叫我進去，然後繼續聽廣播——邊聽邊抽著煙鬥看賬本。可是今天，讓我吃驚的是，她一看到我就關掉收音機，啪的一聲合上了賬本。我朝她鞠躬後走到桌邊跪下。

“豆葉在這裏的時候，”她說，“我注意到你在門廳裏擦地板。你是想要偷聽我們談話嗎？”

“不，夫人。那裏的地板上有一道劃痕。南瓜和我想盡力擦掉它。”

“我只希望你當上藝伎後，工作能力可以高過你的說謊水平。”她說著大笑起來，但沒有從嘴裏拿出煙鬥，結果不小心把氣吹進煙鬥裏，煙鍋裏的煙灰都噴了出來。一些煙絲掉到她的和服上時還在燃燒，於是她把煙鬥放在桌上，用手掌用力拍打自己，直到撲滅所有的火星。

“噢，千代，你來藝館已經一年多了。”她說。

“是兩年多了，夫人。”

“在過去的日子裏，我一直沒怎麽注意你。然而今天，來了一個豆葉這樣的藝伎，她說她想做你的姐姐！究竟我該如何理解這一切呢？”

在我看來，豆葉實際上是想傷害初桃，而不是要幫我。但是我肯定不能把這件事情告訴媽媽。我剛想對她說我也不明白豆葉為什麽會對我感興趣，還沒張口，媽媽的房門就被打開了，我聽見初桃的聲音：

“對不起，媽媽。我不知道您正忙著罵女仆呢！”

“她快要不做女仆了。”媽媽告訴她，“今天來了個客人，你也許會對此事感興趣。”

“是的，我猜豆葉來過，要把我們的小魚從魚缸裏救出來。”初桃說。她走過來在桌邊跪下，她貼得我太近了，所以我不得不閃開一點，好為我們兩人留出足夠的空間。

“基於某些原因，”媽媽說，“豆葉似乎相信千代二十歲時就能還清債務。”

初桃把臉轉過來對著我。看見她的微笑，你或許會以為她是一位正望著自己心愛小寶寶的母親。可她說出來的話卻是：

“也許，媽媽，如果你把她賣給一家妓院……”

“閉嘴，初桃。我請你進來不是為了跟你說這類事。我是想知道你最近做了什麽得罪豆葉的事情？”

“也許是我在街上走過她的身邊，破壞了這位嬌小姐的好心情，但是除此之外，我什麽也沒做過。”

“她心裏盤算著一些事。我想知道她究竟在想什麽。”