第七章（第4/9頁）

她開始講話，聲音清晰有力，但並不給人以聲嘶力竭的感受。夏洛特驚訝地發現她講話帶有蘭開夏郡口音。

她講道：“1894年我被選入曼徹斯特貧民救濟委員會任職，掌管一間勞動救濟所。我第一次走進那個地方時大為震驚，因為我看到許多七八歲的小女孩跪在長長的走廊地上，擦洗冰涼的石頭地板。不論嚴冬還是酷暑，那些小女孩都只能穿著單薄的低領短袖棉布連衣裙。夜裏睡覺時她們根本沒衣服可穿，因為穿睡衣就寢對於窮人來說太過奢侈了。她們之間常年不斷地有人患上支氣管炎，但這種情況並沒有促使委員會考慮修改衣服的樣式。不必說，直到我任職以前，那裏的所有委員都是男性。

“我在勞動救濟所裏還見到懷孕的婦女在勞作、擦洗地板，幹的是最辛苦的活計，直到接近臨盆時才能停下。她們當中許多都是未婚女子，非常、非常年輕，甚至還是小女孩。生產之後，這些可憐的母親只允許在醫院裏住上短短的兩個星期，然後就必須做出抉擇——要麽留在勞動救濟所，靠擦洗地板和做其他粗活來糊口，在這種情況下，她們將與自己的孩子分離；要麽離開勞動救濟所。她們可以留下領救濟，也可以離開——懷裏抱著出生剛剛兩個星期的嬰兒，沒有希望，沒有家，沒有錢，沒有地方可去。那些女孩會有怎樣的下場，她們不幸的嬰兒又會有怎樣的下場呢？”

她們在公開場合討論這些敏感的問題，夏洛特聽得目瞪口呆。未婚母親……甚至還是小女孩……沒有家、沒有錢……還有，勞動救濟所為什麽要讓她們母子分離呢？這是真的嗎？

下面還有更駭人聽聞的事情。

潘克赫斯特太太的話音略有升高：“依照現行法律，如果一個男人糟蹋了一個女孩子，他只消一次性支付二十英鎊就可以了事，寄養家庭不必接受檢查。只要代養者[3]每次只接收一名嬰兒，二十英鎊一付，檢查員就不能到寄養院去檢查。”

代養者……糟蹋女孩子的男人……這些字句在夏洛特聽來十分陌生，卻又不言自明得讓人心生畏懼。

“當然了，這些嬰兒往往會以令人發指的速度夭折，而代養者則重獲自由，可以去領取下一個犧牲品了。多年以來，婦女一直致力於修改《濟貧法》，保護私生子，設法阻止那些有錢的流氓逃避撫養孩子的責任。她們一次又一次地嘗試，但都以失敗告終——”講到這裏，她的聲音變成了充滿激情的呐喊，“——因為關心這些事的人只有女人!”

聽眾爆發出一陣掌聲，夏洛特身旁的一位婦女高喊：“說得對!說得對!”

夏洛特轉向那個女人，抓住她的手臂。“這是真的嗎？”她問，“這是真的嗎？”

但潘克赫斯特太太又說話了：“我希望自己擁有足夠的時間和精力，把我在貧民救濟委員會任職期間看到的人間悲劇全都講給你們聽。在委員會的院外救濟部門，我曾經與一些寡婦有過接觸，這些婦女竭力想要保全自己的住所和家庭。法律向這些婦女提供的救濟只是杯水車薪，而且救濟刨除了寡婦本人和她的子女中的一名，唯一的辦法就是到勞動救濟所勞作。即使一名婦女懷裏還抱著吃奶的孩子，按照這個法案，她仍會被視為與健全男子無異的勞動力。人人都說，女人應該待在家裏，照顧自己的孩子。我過去常常對男同事們說這樣一句話，把他們驚得目瞪口呆——‘等婦女獲得投票權以後，她們一定會確保母親們確實能夠待在家裏照顧自己的孩子!’

“1899年，我被分配到曼徹斯特的生死登記辦事處任職。即便我已經有了在貧民救濟委員會任職的經歷，我還是一次又一次感到震驚，世人對婦女和兒童的權利竟然如此地不尊重。我曾見過十三歲的小女孩到我辦公室來為自己生下的嬰兒登記——當然是私生子。在大多數情況下，我們也束手無策。因為法定承諾年齡[4]是十六歲，而男人通常會聲稱，他以為那個女孩已經年滿十六歲。我任職期間，一名非常年輕的母親生下了一個私生子，她遺棄了嬰兒，結果孩子死了。那女孩被指控謀殺而受審，被判處死刑。從公正的角度來看，那個男人才是謀殺嬰兒的真正兇手，可他卻沒有受到任何責罰。

“那段日子裏，我經常問自己，應該怎麽辦？我加入了工黨，滿以為工黨委員會能夠采取一些重要的措施，讓政客們不再置若罔聞，能夠提出關於婦女權利的要求。可是什麽事也沒發生。

“這些年裏，我的幾個女兒漸漸長大成人。一天，克裏斯塔貝爾說的話使我吃了一驚：‘長久以來，你們都在為爭取婦女投票權做出嘗試。對我而言，我決心得到這個權利。’從那以後，我有了兩句座右銘。一句是‘給婦女投票權’，另一句是‘對我而言，我決心得到它’。”