第三章

夏洛特已經準備就緒。那件讓人為之勞心勞力許久的禮服，實可謂盡善盡美。為了點綴，她的束身衣上佩了一朵淺粉色的玫瑰花，手持一簇同樣的玫瑰，紮成花束並用雪紡綢做裝飾。她將頭發盡數梳起，一頂鉆石做成的王冠頭飾牢牢地固定在頭上，白色羽毛頭飾也紮得十分牢靠。一切都妥當得體。

她心裏很害怕。

“當我走進覲見室的時候，”她對瑪麗亞說，“我的拖尾會掉到地上、王冠頭飾會滑落到眼前、頭發會散開、羽飾會歪向一邊，我會被禮服的裙擺絆倒，摔個四仰八叉，在場的人會哄堂大笑，而笑得最響的要數王後陛下。到時我就只好逃出宮殿，跑進公園跳進湖裏。”

“你不該那樣講話，”瑪麗亞說，過了一會兒，她又柔聲補上一句，“你一定是最討人喜歡的那一個。”

夏洛特的母親走進臥室。她讓夏洛特站在離自己一臂之遙的地方打量著她。

“親愛的，你真漂亮。”她說完，吻了她一下。

夏洛特雙臂環著媽媽的脖子，面頰緊緊地貼著母親的面頰，她從小就時常這樣做，媽媽天鵝絨般柔滑的肌膚讓她深深迷戀。松開手臂時，她吃驚地發現母親的眼裏竟然泛著淚光。

“你也很漂亮，媽媽。”她說。

莉迪婭的禮服由象牙白色的綢緞制成，拖尾則是象牙白色的舊織錦，襯著紫色的雪紡綢。因為是已婚女子，她發間插著三根羽飾，而不像夏洛特那樣只插兩根。她的捧花是香豌豆花和深紫色的玫瑰花。

“你準備好了嗎？”她問。

“早就準備好了。”夏洛特說。

“把拖尾提起來。”

夏洛特按照母親教她的方法提起了拖尾。

媽媽贊許地點點頭：“那我們出發。”

瑪麗亞打開房門。夏洛特讓到一旁，讓母親先走，媽媽卻說：“不，親愛的，今晚你才是主角。”

她們依次走出房間，瑪麗亞走在最後，沿著走廊來到樓梯口的平台處。夏洛特來到氣派的樓梯頂端時，她聽到樓下爆發出一陣掌聲。

全家上下所有的人都圍站在樓梯底部，管家、廚子、男仆、侍女、女雜工、馬夫和做雜活的男孩，數不清的面孔都帶著自豪與喜悅仰望著她。他們的心意讓夏洛特深受感動：今夜對他們來說也是一個意義非凡的夜晚，她忽然意識到了這一點。

站在人群最中央的是爸爸，他身穿黑色天鵝絨燕尾服、齊膝短褲和真絲長襪，腰間一把佩劍，手裏拿著三角帽，看上去氣宇軒昂。

夏洛特緩緩走下樓梯。

爸爸親吻了她，說：“我的寶貝女兒。”

廚娘與她相處已久，因此毫不拘束，她扯扯夏洛特的袖子，低聲說：“您看起來漂亮極了，小姐。”

夏洛特握緊她的手說：“謝謝，哈丁太太。”

亞歷克斯向她鞠了一躬。他身著俄國海軍上將的軍裝，英武過人。他真是個美男子，夏洛特心想，不知道今晚會不會有人對他一見鐘情。

兩名男仆打開了前門。爸爸扶著夏洛特的胳膊肘，引著她慢慢走出大門；媽媽由亞歷克斯引著走在後面。夏洛特心想：只要我整個晚上放空頭腦，別人帶我去哪兒，我就順從地跟著，準不會出差錯。

馬車已在門外等候。車夫威廉和男仆查爾斯筆挺地站在車門兩側，身上穿的是沃爾登府的仆從制服。威廉身材壯實，頭發開始泛白，神態平和，可是查爾斯卻難掩激動的神情。爸爸扶夏洛特上了車，她端莊地落座。我目前還沒摔倒呢，她心想。

其余三人也上了車。普理查德拿來一只帶蓋的野餐籃，放在車廂的地板上，關上了車門。

馬車動身了。

夏洛特看了籃子一眼。“要去野餐？”她說，“可我們只有半英裏的路要趕啊!”

“等你看到車隊就知道了，”爸爸說，“我們要一個小時才能趕到呢。”

夏洛特忽然意識到，恐怕自己今晚不會感到緊張，反而會覺得無聊。

果然不出所料，馬車走到海軍部拱門前的林蔭路口便停下了，離白金漢宮還有半英裏路。爸爸打開野餐籃，拿出一瓶香檳。籃子裏還裝有雞肉三明治、溫室裏種的桃子和一個蛋糕。

夏洛特小口小口地喝了一杯香檳，其他什麽也吃不下。她望向窗外，人行道上擠滿了閑人，觀看有權勢者的車隊。她看見一個面容清瘦而英俊的高個子男人斜倚著自行車，正目光炯炯地盯著他們乘坐的馬車。那個人神情中的某種特征讓夏洛特不寒而栗，於是她移開了目光。

剛才離家時聲勢浩大，眼下卻坐著車排長隊，這種反差反而使夏洛特感到釋然。等到馬車駛入王宮的大門，靠近入口時，她發覺自己平常的心態正在逐漸恢復——不盲從、不趨附、不耐煩。