第24章（第2/4頁）

幾個夏天之後，她學會了如何辨認不同的瓣面；爺爺沒能騙過她的時候，她樂得咯咯直笑，於是她越來越喜歡和爺爺一起共度時光。那些寶石連著她內心深處某種非常基本、非常原始的東西，那是一種閃閃發亮、純凈而美好的東西——只能意會卻說不明白。

第二天，她乘公交車來到市中心的埃裏溫寶石廠。亞美尼亞的鉆石業也許永遠無法和安特衛普、以色列，甚至是紐約的相媲美，卻也是個生機勃勃、不斷壯大的行業。這家工廠從俄羅斯獲得原石，加工成精美的飾物，然後運回俄羅斯銷售。近來有傳聞要成立合資企業，以拓展東方之外的市場，因為人人都愛寶石！

經理問她都有些什麽技能，她說幾年前當過學徒；盡管知道設備已經升級，但她相信自己會學得很快。經理問她究竟想幹什麽，她回答說“起瓣”；經理大笑起來，然後朝其他切割工指了指。

“你，能幹那些工藝大師的活兒？”

她看著經理的眼睛，經理也回看著她。經理後來承認說，當時就知道她在撒謊；不過，她身上有某種東西引人注意：她的表情充滿自信，甚至是堅毅。好像她膽敢要經理挑戰她！即使她是在說謊，卻也能這麽鎮定自若！這種氣質引起經理的濃厚興趣，於是聘用她來照看設備和打掃車間地面。工資沒有多少，只有幾個德拉姆2，但她可以在空閑時間觀看那些切割工幹活兒——要是他們不反對的話。

第二天，阿琳就上班了。與爺爺的小作坊不同，這是家大工廠。每個工作崗位都有專業的分工；鋸切或是拋光人員不進行劈割，沒有人從頭至尾完成所有工序，甚至切割工也只是熟練一兩個瓣面。廠裏進進出出的寶石數量大得不得了——鉆石太多了，阿琳從沒見過這麽多！

她上任後，首先整頓儲存室；當時的情況非常混亂，用品、工具和原材料丟得到處都是。她首先把刀具、鉆石夾和刀柄腳按尺寸歸類，再把所有東西都貼上標簽，建立跟蹤記錄，登記誰在什麽時間使用了什麽，何時歸還的；因為鉆石粉和工業鉆石都非常珍貴而奇缺，她要確保切割工們需要什麽就能及時拿到什麽。

盤存清楚以後，她要求自己，需要補充物料時及時通知經理，並提交周報；還提出有關員工簽到的新制度，以便管理部門能及時了解他們的生產效率。然而，她清楚地知道，處在新政治環境下的員工不會容忍工廠監視他們的日程安排，於是建議工廠拿出少許銷售收入讓工人們分享。經理對她言聽計從，結果，利潤從下一個季度起開始飆升。

她仍然抽空進行切割，並且花時間和拋光工，尤其是起瓣工待在一起。她還仔細觀察劈割工；師傅們教導她說，這道工序在整個工藝流程中至關重要，是對寶石進行初次切割，並確定形狀的關鍵一環；哪怕犯了最小的錯誤，寶石都要作廢。到後來，她學會了觀察寶石，學會了猜測：怎樣的原料，應該怎樣進行劈割，結果總是驚人地準確！

顯然，阿琳的管理才能超過了她的工藝技能，於是工廠就提升她擔任經理助理。這不單單意味著薪水更高，老板還要介紹她認識那些供應商和經銷商，要她學會如何鑒定粗粒金剛石，以及如何討價還價。

一年過去了，然後又是兩年。托馬斯在阿琳母親的照看下茁壯成長；這個快滿四歲的小帥哥，有著阿琳的黑眼珠，薩卡的金發，整天只會淘氣。父親的工資用來交房租；阿琳的工資則用於夥食、衣服和額外花銷。她給托馬斯買了“遊戲男孩3”——盡管電池還得省著用。表面看來，她的生活恢復了正常，甚至可以說完全安定了下來，步入了日復一日有規律的生活。

但父親突發了嚴重的中風，安定的生活隨時都會爆發危險。阿琳的薪水遠不夠負擔父親住院、藥品以及全家的生活費用。母親有些神經質，動不動就焦慮不安，根本管不了什麽事。每次交談，他們都講到全家最害怕的一件事：交不起房租，就會被趕到大街上！於是，阿琳變得沉默寡言，精神緊張——就連年幼的托馬斯也感受到了家裏的緊張氣氛，比以前安靜了許多。

幾星期過後，父親的健康狀況進一步惡化；阿琳變得絕望起來，她第一次開始懷疑自己是否有能力挑起家庭的重擔；工作是她唯一的慰藉；處在那些鉆石和它們那個純凈、明亮的世界裏，她才感到安全；於是她能在工廠裏待多久就會待多久。

那年春天，路上的車轍裏滿是稀泥，阿琳開著借來的小車帶著托馬斯去看爺爺。盡管殘留著過去的傷心記憶，她依然始終盡可能與少將保持聯系，托馬斯應該知道他爸爸那一家人。