第17章 指名儀式（第2/7頁）

走在參道上，到處可見警察和村裏的青年團成員。這些人似乎正向森林那邊搜尋著什麽。看起來沒有一個人注意到斧高。當然他也沒特地上前打招呼。為了不添麻煩，斧高小心地放輕腳步，卻又想著盡可能走快點。

不久斧高就能望見境內了，一個佇立在媛神堂前的女性背影印入了他的眼簾。她的面前有一個男子，兩人似乎正在爭執著什麽。

（誰？在幹什麽？）

他納悶地向兩人靠近，途中判斷出女子是僉鳥郁子，和她對話的則是終下市警署趕來的刑警。而且，總覺得是刑警在阻止想進入媛神堂的郁子。

又走近了一點，貌似刑警的男子目光敏銳地發現了斧高。

“喂，那邊的人！隨便進來可不行啊！”

他斥責著斧高，又指手畫腳地開始催促郁子離開媛神堂。

不過，被刑警轟趕的她並不甘心：“只是參拜而已，有什麽不可以的？”

“這裏是案發現場。直到搜查結束為止，嚴禁入內。”

“毬子姑娘被害是在中婚舍對吧，和媛神堂的祭壇有什麽關系？”

“砍頭用的斧子是從祭壇拿走的。再說了，禦堂、奇怪的塔和裏面的建築，不是三位一體的嗎？”

“以前我就一直來這裏——”

“總之不行就是不行。啊，說起來連進山也——”

“那麽，就請在鳥居口安排崗哨。”

“哪還派得出人手幹這個？現在我們正在這一帶做地毯式搜索，還希望多幾個男的來幫忙呢，哪怕一個也好啊。所以你們也別來添亂啦！”

最終，在刑警的怒喝聲中，斧高和郁子離開了媛神堂。

“老師也想為長壽郎少爺拜求冥福嗎？”

順勢和她一起往回走的斧高隨口問道。他以為會得到肯定的回答，但不知何故郁子一直沉默不語。

（不對嗎？只是去做每日例行的禦堂參拜嗎？）

斧高心中又升起了這樣的疑念，但即便如此，為長壽郎祈求冥福不也極為自然麽？因為不管怎麽說，她曾經那麽寵愛過的弟子如今遇害了。

然而，從郁子口中吐出了一句令人震驚的話：

“不，我是打算向淡首大人道謝。”

“道、道謝？謝什、什麽？”

出人意料的回答讓斧高大吃一驚。他勉強進行了反問。

“當然是謝她圓滿達成了我的願望啰。”

“願望啊，老師向淡首大人祈了什麽願呢？”

“唔……想知道？”

“是、是的……啊不，如果可以的話——”

“可以。”

郁子突然站住腳，注視著斧高，依然面無表情，

“要說最近的願望嘛，就是長壽郎少爺的死。”

駭人聽聞的表白。

事實上斧高起初不明白她在說什麽。心想“SI”不是“死”，而是別的什麽漢字吧。但是，這個念頭轉瞬即逝。郁子把他撇在當場，獨自沿參道往回走去。目光追逐著她的背影，斧高知道了“SI”就是“死”。

（但、但是，為什麽……老師為什麽希望長壽郎少爺死，而且還偏偏向淡首大人祈願？）

越想他的頭就越痛。

回過神時，他已經抵達了北鳥居口的石階頂端。到處都不見郁子的蹤影，想必是回到一守家了吧。一念及此，他也就沒有回去的心思了。

（去神社如何……）

就要坐倒在石階上的斧高，恍惚間想起了媛守神社的存在。還記得小時候他和村裏的孩子在神社境內玩過幾次，盡管這種經歷屈指可數。他已經記不清為什麽會獲得那樣的機會，記憶中，很少有像普通小孩一樣玩耍的時候。

（嗯，就去神社。）

從媛首山的中心望出去，媛守神社位於東北方，建造在一座剛巧聳立在北守和東守兩地交界處的小山上。小山不怎麽高，但石階陡峭，所以上下山都得稍稍受點累。

（我那麽小的時候，居然還爬過這個石階。）

寂靜籠罩的樹林中，除了鳥啼就別無聲響。斧高走在林間呈一直線延伸至山頂的石階，佩服起孩童時代的自己來。多半是能和同齡人一起玩鬧的喜悅，讓陡峭的石階看起來根本不算阻礙吧。

（還真安靜啊。）

原以為一定會從境內傳來孩子們的歡笑聲，誰知居然聲息全無。

（現在不會再有孩子特地爬這裏的石階上境內了吧。）

斧高發現了一個事實，即使孩子們在同一個村子裏玩耍，地點也會隨年代的變遷緩緩改變。由於他沒能成為他們中的一員，所以更能看清這種改變吧。不過，任何時代的孩子們，都有絕對不會去玩的場所。是的，譬如媛首山……

（媛守神社也完全失去了生機。）

想到這裏覺得有些可笑，但斧高轉念一想，也許現在還是安靜點好。因為他感到應該趁這個機會，仔細考慮一下自己的前途。