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拉斯洛普絕望地哀嘆了一聲，但事務長只點了點頭。昨天晚上這家夥還睡眼迷離地取笑傑羅姆·肯沃爾西暈船，表現十分滑稽，今天的事務長像是完全換了一個人。

“好的，長官。但如同你確定船上沒有偷渡客一樣，我確定整個檢查過程沒有錯誤。”

馬休斯中校沉思了一會兒，說道：“有沒有可能是誰對你們搞了鬼？比如說偷換指紋卡，或者給你錯誤的指紋？”

“不可能。”

“你確定？”

“我和克魯伊申克，”事務長回答說，“我們親自提取了所有指紋，除了長官你的，拉斯洛普先生的，醫生的和麥克斯·馬休斯先生的。我和克魯伊申克都可以作證，我們的屬下裏沒人搞鬼，拉斯洛普先生應該可以證明他的手下也一樣吧？”

“當然可以。”拉斯洛普發誓說，“而且，格裏斯沃爾德，你還可以告訴他，我們還交換提取了本來由對方提取的指紋作為復查。”

“確實如此，長官。”

一陣長長的沉默。事務長走過去打開了風扇，風扇一開始慢慢轉動，後來越轉越快，發出一陣聽起來像諷刺的嗡嗡聲，把幾個煙灰缸裏的煙灰吹得四處飄散，不過沒人注意這些。

“為了消除你最後的疑慮，長官，”事務長不無惡意地補充，“我可以告訴你那也不是死者的指紋，當然她也不大可能把自己的拇指放在那種地方。但我們還是想到了這種可能性，也確認過了。”

馬休斯中校仍然雙手抱著胸，艱難地試圖理出個頭緒。“那讓我來理個出個頭緒吧。如果理解沒錯的話，我們現在有三個結論：

“首先，犯罪現場的指紋不是偽造的，而是活人手指印上去的。

“其次，船上沒有偷渡者，也沒有躲起來沒讓我們取到指紋的人。

“最後，提取和驗證指紋的過程中沒有人耍把戲或犯錯誤。也就是說，每個人都把自己的指紋印到了相應的卡片上，老實的交上來，由我們的人正確地和血指印做了比對。我說的沒錯吧？”

〔公正的說，馬休斯中校的這三點結論後來被證明是正確無誤的。――作者注〕

“完全沒錯。”拉斯洛普表示同意。

馬休斯中校站直了身子。他摘下帽子，由於帽沿太緊，額頭被箍出了一圈紅印。中校掏出手絹擦了擦額頭，順便揩了下他硬硬的黑發。

“可是，見鬼，”他大叫道，“肯定有什麽人偽造了指紋。”

“很明顯這不可能。”

“你該不會認為那女人是被鬼魂殺掉的吧？”

“誰知道，”拉斯洛普嘀咕了一句。

馬休斯中校把帽子戴回去。“這是一起謀殺事件。”他說，“咱們必須扮演好偵探的角色。真有趣。好吧，暫且別去管指紋了，咱們看看其他的線索。”

事務長搶先發言。“長官，昨天晚上確實發生了一件有意思的事。跟那個法國人有關。”

所有人都銳利地看向他。

“伯納上尉？”

“是的，長官。我和克魯伊申克十一點過一會兒開始做事。我們得到的指令是把那時候還沒睡覺的旅客的指紋都取了。那個法國人還沒睡，他住右舷上的B-71號。我把頭伸進那個船艙後的第一個念頭就是，‘天啊，我們抓到他了。’我還從沒看見過比他更像罪犯的家夥呢。”

（現場的興味更濃了。）

“他坐在自己的鋪位前，把床當成桌子用，上面擺著五枚橡皮圖章和一盒印油。”

“又是橡皮圖章啊。”拉斯洛普呻吟了一聲。

“不管怎麽說，他在往幾張大紙上印地址。你們也知道，那個法國人不怎麽說英語，只會幾個單詞。我呢，又不怎麽會說法語。克魯伊申克號稱會，其實也就會說幾句‘Ah，oui’（譯注：法語，啊，是）之類。所以，他跟那家夥對話我覺得也不怎麽靠得住。克魯伊申克說，‘Monsieur， nous voulons votre print de pouce，’（譯注：法語，先生，我們要獲取您的大拇指印）那個法國人似乎沒聽明白，他對我們嚷嚷了幾十句話，克魯伊申克就只會說，‘Ah，oui’最後那家夥好像終於明白我們想幹什麽了，開始冒汗，擰著胡子，一副快要死過去的樣子。在我們的堅持之下，他伸出手，打算在印油——他自己的印油——上蘸一下。

“我覺得，其實沒什麽理由不許他用自己的印油。印油就是印油，用誰的都一樣。但是因為他太可疑了，我簡直可以肯定我們抓到了犯人。克魯伊申克抓住他的手腕說，‘nong， nong， monsieur， il faut se servir de notre roller。’（譯注：法語，不行，不行，先生，必須用我們的墨輪）然後我們抓住他的手用我們的墨輪仔細地刷。其間那家夥一直喋喋不休地說著什麽，克魯伊申克就只會‘Ah， oui’搞得那家夥好像還挺吃驚。我們離開的時候，那個法國佬用那種我不知道該怎麽描述的眼神盯著我們。”