木桶的插曲

我坐著那些警察來時乘坐的馬車護送摩斯坦小姐回家。她是一個像天使一樣可愛的女人，在危難之際，只要身邊有比她更加脆弱的人，她總是會保持鎮定。就在我去接她回家的時候，她正精神抖擻地坐在驚恐萬分的女管家身邊。可是，在她坐到車裏以後，經過了一夜離奇而驚險的事情，她就再也挺不住了。她先是暈倒，然後又嗚嗚地哭泣。後來她曾責備我說，當晚一路之上我的態度未免有些過於冷淡。可是她哪知道當時我內心的鬥爭和強制忍耐的痛苦呢。正如我們在院子裏手握在一起的時候，我對她的同情與愛已經表露了出來。我雖然見多識廣，可要是沒有經過像這一晚的遭遇，我也很難認識到她那溫柔與勇敢的天性。當時，有兩件事令我難以開口：一是因為她正遭受磨難，一個人無依無靠，如果冒昧地向她求愛，未免有點乘人之危；而另一件更讓我為難的就是，倘若福爾摩斯真的能夠破了此案，她得到那些寶物，就會一夜暴富，而我這個半薪的外科醫生趁著這個與她親近的有利時機向她求愛，這還算得上是正大光明的事嗎？她會不會認為我是一個粗俗的淘金者呢？我絕不能讓她從心底裏對我產生這種不好的印象，這些阿格拉寶物實在是我們兩人中間的障礙。

差不多夜裏兩點鐘，我們才來到西色爾·弗裏斯特太太家中。此時仆人們早已入睡，可是由於弗裏斯特太太對摩斯坦小姐接到怪信一事十分關心，所以她依然坐在燈下等摩斯坦小姐回來，就是她親自為我們開的門。她是一位中年婦女，舉止優雅大方。她親昵地用手臂摟著摩斯坦小姐的腰，如同慈母般詢問、安慰她，這確實使我心中感到無限快慰。由此可見，摩斯坦小姐在這裏的身份顯然不是一個被花錢雇用的人，而是一位受人尊重的朋友。經過介紹以後，弗裏斯特太太熱誠地邀請我進去坐坐，並請求我把當晚的奇遇講給她聽，我只好對她解釋說，我還有要事在身，並且答應她以後一定會向她隨時報告案情的進展情況。當我與她們告別、上了車以後，我特意回頭看了一眼，我仿佛看見她們兩人手拉著手的端莊身影立於台階上，還隱約看見那半開的房門、從有色玻璃中透出的燈光、懸掛起來的風雨表和光亮的樓梯扶手。在這個心情煩悶的時候，看到這樣一個寧靜的英國家庭的景象，我的心情也就暢快多了。對於這個晚上所遇到的事，我越想越覺得前途離奇而黑暗。當馬車疾駛在被煤氣路燈照亮的沉寂的馬路上的時候，我又再次回憶起這一系列的情節。現在已經弄清楚了的基本問題是：摩斯坦上尉的死亡，郵寄過來的寶物，報紙上刊登的廣告和摩斯坦小姐收到的信。對於所有這些情況，我們都已經大致明確了。然而，這些事件竟然將我們引入一個更深、更加淒慘、更加玄秘的境界中去：來自印度的財寶，摩斯坦上尉行李中那張奇怪的圖，舒爾托少校臨死之際的怪異表情，寶物的發現以及緊隨其後的寶物發現者被殺，被殺時的各種怪異現象，那些腳印，奇怪的兇器，在一張紙上所發現的與摩斯坦上尉的圖上相同的字跡。這真是一連串錯綜復雜的情節，除非擁有與福爾摩斯一樣的天賦奇才，否則一般人簡直是束手無策，根本無法找到線索。

品琴裏在萊姆貝斯區的盡頭，是一排窄小而破舊的兩層樓房。我在三號門叫了很長時間才有人答應。最後，百葉窗的後面現出了燭光，從樓窗裏露出一個人的腦袋。

“滾一邊兒去，醉鬼！你要是再嚷嚷的話，我就放出四十三條狗來咬你。”那個露出腦袋的人喊道。

“那你就先放一只狗出來吧，我就是因為這個才到這來的。”我說。

“快滾開！”那聲音又喊道，“我這口袋裏有一把錘子，你要是再不躲開的話我就扔下去了！”

“我不需要錘子，我只想要一條狗。”我又叫道。

“別跟我廢話！”謝爾曼喊道，“趕緊站遠點兒。我數完一、二、三就把錘子扔下去。”

“歇洛克·福爾摩斯先生……”我這時才說這句話。這句話真是有難以想象的魔力，樓窗立刻就關上了，不到一分鐘門也開了。謝爾曼先生是個瘦高個的老者，他的脖子上青筋突出，有些駝背，還戴著一副藍光眼鏡。

“福爾摩斯先生的朋友到了這裏永遠都會受歡迎的。”他說道，“請進屋坐，先生。小心那只獾子，它會咬人的。”他又對著一只從籠子縫鉆出頭來，長著兩只紅眼睛的鼬鼠叫道：“小淘氣！小淘氣！你可不要抓這位先生啊。”

他又說道：“先生不必害怕，這只不過是一只蛇蜥蜴，它並沒有毒牙，我把它放在屋子裏是為了讓它吃甲蟲。請您不要怪我剛才對您無禮，這實在是因為經常有頑皮的孩子到這裏來搗亂，把我吵醒。可是，歇洛克·福爾摩斯先生想要什麽呢？”