第二十四章 排除三個兇手？

巴特爾警司一回倫敦就直接來找波洛。安妮和露達已經走了一個多小時。

警司二話不說，立刻將他在德文郡的調查結果復述了一遍。

“找到目標了——毫無疑問。”他總結道，“夏塔納所謂的‘日常生活中的偶然事故’就是指這個。但動機很難想象。她為什麽要害死女主人？”

“朋友，這一點我倒是有眉目了。”

“請講，波洛先生。”

“今天下午我做了一個小試驗。我請梅瑞迪斯小姐和她的朋友來這兒，照例問她那天晚上房間裏有什麽東西。”

巴特爾好奇地注視著他。

“你還抓著這個問題不放啊。”

“嗯，而且很管用，讓我掌握了不少線索。梅瑞迪斯小姐十分多疑，絕不會輕易卸下戒心。於是赫爾克裏·波洛使出最妙的計策，故意設下拙劣的‘陷阱’。她提到一盒珠寶，我就說： ‘在房間另一頭，離放匕首的桌子很遠？’她沒上當，巧妙地繞開了。於是她深感得意，無形中放松了警惕。原來這次邀請的目的就是這個！想給她下套，讓她承認知道匕首放在什麽地方——我的意圖被她發現了！她自以為擊敗了我，心情大好，於是大談特談那盒珠寶，可見她當時特別注意那些東西。但房間裏的其他情況她都沒印象了——只記得有一瓶菊花沒換水。”

“嗯。”巴特爾說。

“嗯，這很有價值。假設我們對這女孩一無所知，從她的言語中我們也不難窺見她的性格。她對花很在意——所以她喜歡花？不，那房間裏有一大盆早開的郁金香，按理說愛花的人不至於錯過，但她卻沒提及。不，她是以一個領薪水的陪侍的身份發言的——為瓶裏的花換水是她從前的職責——而且這女孩喜歡珠寶，特別關注珠寶。這不是很有啟發嗎？”

“嗯，”巴特爾說，“我逐漸明白你的用意了。”

“沒錯，按我前幾天說的，我會亮出所有底牌。那天你介紹她的履歷時，奧利弗太太突然語出驚人，我立刻聯想到一個重要問題。那次謀殺應該不是謀財害命，因為班森太太死後梅瑞迪斯小姐仍然需要繼續工作來維持生計。那她的動機是什麽？我研究了梅瑞迪斯小姐顯示出來的性格特征。她生性怯懦，缺錢花，衣著卻很講究，喜歡浮華的東西。這種人與其說會殺人，倒不如說做賊的可能性更大吧？我立刻問埃爾頓太太平時的生活習慣怎麽樣，你說她比較粗心，於是我有了一個假設。如果安妮·梅瑞迪斯小姐存在人格缺陷——有在大商場順手拿點小東西的癖好； 假設這位貧窮的小可愛有一兩次私自拿了雇主的東西，比如胸針、一兩枚銀幣、一串珠子什麽的； 散漫、不愛整理東西的埃爾頓太太或許會將丟東西歸咎於自己的粗心大意，不會懷疑溫柔的小保姆。但如果雇主的性格不同——比方說一個特別細心的人——沒準就會指控安妮·梅瑞迪斯是小偷。這可能成為她的殺人動機。那天晚上我說過，梅瑞迪斯小姐只會因恐懼而殺人。她知道雇主會指證她盜竊； 只有一種自救的辦法——她的雇主一定得死。於是她把瓶子掉了包，班森太太死了，至死都以為是自己弄錯了，完全不懷疑嚇得魂不守舍的陪侍女孩動過手腳。”

“有可能，”巴特爾警司說，“雖然只是假設，卻很有可能。”

“朋友，不僅有可能，而且可能性非常大。今天下午我還設下了一個巧妙的小圈套——在她躲過假圈套之後，還有一個真正的圈套。如果我的懷疑是正確的，安妮·梅瑞迪斯必然無法抗拒一雙昂貴的真絲長襪！我請她幫個小忙，故意表露出我其實不太清楚到底有多少雙絲襪。然後我走出房間，留下她一個人——朋友，結果我的十九雙絲襪變成了十七雙，另兩雙進了安妮·梅瑞迪斯的手提包。”

“喲！”巴特爾警司吹了一聲口哨，“真敢冒險啊。”

“一點兒也不。她認為我懷疑她什麽？謀殺。那偷一兩雙絲襪有什麽大不了的？我又不是去抓賊。何況小偷或者有偷竊癖的人總以為可以掩人耳目。”

巴特爾點點頭。

“確實如此，蠢得難以置信，一次得手難道次次都能得手？唔，我看真相已經一目了然了。安妮·梅瑞迪斯小偷小摸的毛病被雇主發現，於是她將瓶子從一個架子挪到另一個架子上。我們知道這是謀殺，但根本沒法證明。這是第二樁成功的犯罪了。羅伯茨逃脫了法網，安妮·梅瑞迪斯也逃脫了法網。但夏塔納一案呢？殺死夏塔納的兇手是安妮·梅瑞迪斯嗎？”

他沉默了一會兒，然後搖搖頭。 “不對勁，”他悶悶不樂地說，“她不太敢冒險。掉包兩個瓶子，可以。她知道沒人會懷疑到她，安全得很，因為任何人都有機會下手！當然，她未必能得手。可能班森太太喝之前就發現拿錯了瓶子，也可能喝了卻沒死。這就是我所謂的‘期待型’謀殺，成功與否存在不確定因素。而事實上她成功了。然而夏塔納一案的情形截然不同，兇手經過深思熟慮，下手時極為大膽，而且目標非常明確。”