鹽之長司 六

飼馬長者宅邸出現怪象，乃是在五月中旬。

據說當時是個晴朗的傍晚時分。

這天適逢撒餅施舍之日，從宅邸庭院到門前，裏裏外外擠滿百余名不知來自何方的各色人等，爭先恐後吃著餅，喝著湯。

不只是這座宅邸，全村子都熱鬧非凡。

當夕陽西下、視線逐漸朦朧之際，“嘶——嘶——”，空中突然傳來未曾聽過的聲音。

據說在宅邸門前，有許多人擡頭仰望天空。有人說看到一條麻繩從天際垂降而下；也有人說，天空瞬間一片閃光；更有人說，有一只天狗邊笑邊飛越天際。

當然，這些都是百姓後來口耳相傳的說法，當時似乎只有幾個人仰望天際。而這時候竟有東西從空中落下，只有這是千真萬確的。至於是從哪裏掉下來的則無人知曉。總之就是有個東西掉了下來，引起一片大騷動。這也是理所當然，大概沒有人會想到，一無所有的空中竟然會有東西掉下來。

從天上掉下來的是——一個姑娘。

聽到外頭一片吵吵鬧鬧，正在指揮手下煮雜燴粥的掌櫃平助走出門外查看。他一看，頓時啞口無言。沒想到躺在地上的，竟然是十二年前分明已在自己眼前喪命的老板女兒——墜崖的千金小姐。不，應該說這姑娘的模樣看似已長大成人的小姐。看她的五官樣貌，真的很像小姐。她似乎只有身體長大，一張小臉蛋還停留在十二年前那稚氣未脫的模樣。

平助趕緊呼喊家人，把昏倒的姑娘抱進屋裏。

當然，她很可能只是個與小姐長相相似的外人。但這件事發生在以慈悲聞名的飼馬長者宅邸前，目睹者又頗眾，布施的日子裏見人倒在路旁，總不能見死不救。

不過，人嘴原本就愛以訛傳訛。“一個姑娘從天而降，好像是長者的女兒”，轉眼間，這類斬釘截鐵的傳言就傳了開來。畢竟當時有不少人目睹異象。

平助暫時在客房鋪了被，讓這姑娘休息。她雖然雙眼緊閉，但顯然還活著；身體是有點肮臟，但看樣子並沒有什麽外傷。平助叫來幾個曾照顧過小姐的老用人，要他們幫忙辨識，結果大家都異口同聲地表示眼前這姑娘確實是小姐。平助自己雖然也這麽認為，但哪怕長得再相似，也沒有十足把握。這位姑娘身上並沒有任何可供判明身份的東西。

過了整整一天，這姑娘也沒有蘇醒的跡象，叫人完全無法確認真相。

此事讓平助困擾不已。這件事該如何向老板長次郎稟報？不，就連該不該稟報，也是問題。

按理說，這種事原本沒什麽好困擾的。門前出現不可思議的異象，來了一個年齡、五官與身材都與小姐很相似的姑娘，我懷疑她會不會就是小姐——他只須如此據實以報即可，個中真偽他就沒資格判斷了。

但平助卻猶豫不決，因為他不知該如何開口。

首先，即便這姑娘長得不像小姐，光是說她是從天上掉下來的，就已經是個問題了。再者，她是否是小姐攸關重大，該如何稟報當然不得馬虎。看來還是謹慎為要，但猶豫又不能解決任何問題。

平助無計可施，實在是困惑極了。所幸老板並沒有出來查看。因此他便先下令負責內院的仆傭三緘其口，不可把這件事告訴老板。

一般而言，長次郎不會和仆傭直接交談，而且此時——雖然沒對外宣布——老板長次郎正臥病在床。

其實他的病也沒嚴重到爬不起來的程度，但最近每天腹部都會劇痛幾次，吃東西時也老是無法下咽，一吞下去就吐出來，更糟的是，還會嚴重腹瀉。對食量不小的長次郎而言，這簡直是天大的折磨。發病至今的十日裏，長次郎一天比一天消瘦。而且除了頻繁地出去如廁之外，他幾乎無法離開房間。

那件事就發生在這個時候。

（先隱瞞一下，等弄清楚真相再稟報上去吧。）

但是，若是先隱瞞真相，不管這姑娘是否真是小姐，長次郎都會暴怒。

長次郎很難伺候，不，應該說是難以理解。他雖然處事慎重，但其實也很急躁；雖然勇敢大膽，看似很有度量，私下卻又非常吝嗇。他那雙慈悲為懷、樂善好施的手，卻也常毫無理由地責打平助。

（這也是沒有辦法的事。）

平助如此認為。

這一切都是因為十二年前那不祥的事件。

平助很清楚，打從發生那件事之後，長次郎就完全變了一個人。這也沒辦法，正因為如此， 這十二年來平助都只是默默忍受。不論長次郎說什麽，他都是默默聽從。平助告訴自己，不管怎樣，他對長次郎都得絕對服從。

平助認為，任何人遭到這種災難都會變。就連平助本人，至今還會夢到當時的景象。

他還記得當時老爺在馬背上被歹徒砍得渾身噴血後倒下，從馬上跌落的老板夫人也是渾身血肉模糊，還有，一邊哭號一面被人連同行李拉下馬匹的年幼的小姐。