鹽之長司 六（第4/7頁）

他看來不像是這一帶的人，不是武士，但打扮相當得體。男子稱自己名叫山岡百介，來自江戶。

“是這樣的——”百介單刀直入地切入正題，“在下出身江戶京橋，是個專門寫通俗小說的作家，同時巡回諸藩，搜集各類奇聞異事，對新奇事物可謂興味盎然。此次千裏迢迢來到加賀，乃是為了聽聽某種怪魚的奇聞。剛才打這棟豪宅門前經過。噢，其實昨天我住在大聖寺，想到既然已至此處，不妨順便造訪這棟名聞遐邇的飼馬長者豪宅。正當在下來到門口時，與一位行者擦身而過。”

“行者？”

“是的，就是山伏盲僧一類的人物。”百介說道，“他眼神銳利，穿一身白服。在下聽到那行者說了一句令人印象深刻的話。那句話直教在下困惑不已，因此特地前來稟報。”

“令人印象深刻的話？”

“是的。”百介歪著腦袋回道，“如果在下的問題會帶來不便，您大可不回答。在下想請教的是，長者此刻是否身體微恙？”

“您說什麽？”

長次郎患病的消息並未對外宣布，即便泄露出去，頂多也只有村民知曉，絕無可能傳進初到此地的旅行者耳中。

“若長者身體無恙，那位行者倘若不是胡說八道，便是在造謠生事。不過，長者是否……腹痛不止？”

“那位行者到底說了些什麽？”

平助突然大喊了起來，將百介嚇得兩眼圓睜，接著又再度詢問長者是否真的病了。

“您的意思是，那位行者提到我家老爺生病這件事？”

“是的，而且，還表示來日無多——噢，真是抱歉，在下怎麽說出這種話？”

“沒關系。倒是能否請您告訴我，那位行者說了些什麽？”

百介面帶怪異的表情回道：

“好的。那人先是環視整座宅邸，接著便面露兇光地直喊不妙、不妙。”

“不妙？”

“是的。那人說此處有鎮壓不住的馬魂作祟。這兒的馬匹死亡之後，老板非但沒祭拜馬頭觀音，還大啖馬肉，最後甚至連活馬都宰殺。真是——”

上個月，長次郎確實曾命令平助宰殺一頭已經無法幹活兒的老馬。

不知何故，打從十二年前經歷那樁慘案後，長次郎就不再疼愛馬匹。甚至可說，他對馬匹變得憎恨不已。或許是由於當時長者全家人就是在馬背上遇襲身亡的緣故——平助如此解釋。

但原因似乎不只如此。劫後余生後，長次郎就變得好食死馬肉，一有馬匹死亡，便立即以鹽或味噌腌制保存，以供每晚食用。

但最近馬肉頗難覓得。由於下等馱馬或病馬均已魚目混珠地售出，因此已鮮少有馬匹死在馬廄裏。

長次郎的馬匹死在路上的比例也大幅增加。原因平助很清楚。馬夫們都很疼愛自己照料的馬，不忍心讓它們被吃掉。因此只要發現哪匹馬氣數將盡，馬夫們就會將其牽到遠處，讓它在路上臨終，理所當然地就地埋葬，讓馬匹得善終。

上個月，家裏儲存的鹽漬馬肉終於吃光，於是長次郎命令平助宰殺一匹活馬。平助並非馬夫出身，不曾殺過馬，若要求馬夫幫忙，想必也沒有人願意，最後他只好心不甘情不願地趁半夜選了一匹最瘦弱的老馬，把它殺了。

“難道是馬的亡靈在作祟？”

這件事應該沒有外人知道。難道那位行者有非凡眼力，能洞察他人所不知？

“據說馬魂會附身人體。”

百介身體往前傾，悄聲說道。

接著，他翻開掛在腰際的記事本，繼續說道：

“在下沿途聽了不少故事，遠江、三河、尾張、武藏、京都等地，都有類似傳說，大都是誤殺了馬或虐待馬的結果。特別是喜歡以烙鐵折磨馬或者在殘忍折磨後將馬殺害的人，就會被馬魂附體。其中許多被附身者突然學起馬的動作，甚至啃泥墻，喝泥水，之後便發狂了。因此那位行者的話還真是耐人尋味呀。”

“耐人尋味？” 

“是啊，當時他眯著眼睛說，有匹馬跑過去了，接下來說的更古怪呢，說那匹馬會從您家老爺的嘴鉆進肚子裏，恣意踐踏其五臟六腑。”

“馬——從嘴鉆進肚子裏？”

“他是這麽說的。還說這麽下去人大概活不了幾天了，往後也沒機會再幹壞事了。”

“馬、馬留在肚子裏？”

平助打起寒戰。

難道每晚從走廊跑過的馬，是要鉆進長次郎肚子裏作亂？難道痛苦不堪的長次郎腹部膨脹，是因為鉆進了一匹馬的緣故？

的確，長次郎只要一睡著，那匹馬就會出現。難道那就是從老爺肚子裏鉆出來的馬？

“那、那位行者還說了些什麽？”

“在下只覺得他說的事實在太古怪，想必只是個靠胡謅來詐取財物的詐術師，但那位行者一臉悲傷，隨後便飄然而去。唉，在下也知道這畢竟是您家的家務事，還是別插手比較妥當，但又總覺得於心不安。”