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他停下了，深深地吸了口氣。臉上似乎因為汗水而有點發亮。他的上半身向前傾。

“我們還得對付你，”他重復道。“我們還有帶私家執照的騙子，隱瞞信息，藏在角落裏故意掀起灰塵讓我們碰一鼻子灰。我們還有你，隱藏證據、設下連傻子都騙不過的陷阱。你不會介意我稱你為他媽的廉價鑰匙孔偷窺狂，對吧，寶貝？”

“你希望我介意？”我問他。

他挺直了腰板。“我希望，”他說。“毫無疑問，是的。”

“你說的有些話是事實，”我說。“可不是全部。任何一個私家偵探都想和警察合作。有時要弄清楚是誰在制定遊戲規則很難。有時候他們不信任警方，有一定理由。有時候他無意中陷入困境，不得不過早地放棄。他通常寧願做一筆新買賣。他想要混口飯吃。”

“你的執照被吊銷了，”弗倫奇說。“從現在起。那個問題就不會再困擾你了。”

“是不是吊銷了，得等委員會通知我，而不是在那之前。”

貝福斯幽幽地說：“我們繼續吧，克裏斯蒂，這個暫且不談。”

“我是準備繼續下去，”弗倫奇說，“用我的方式。這家夥腦子還沒開竅。我在等他開竅。這個巧舌如簧的家夥。別告訴我你的小聰明用光了，馬洛。”

“你希望我說的是什麽呢？”我問他。

“猜猜，”他說。

“今晚你簡直要吃人了，”我說。“你想把我一劈二。但你需要個借口。你想讓我給你這個借口？”

“也許管用，”他從牙縫裏蹦出了幾個字。

“站在我的立場，你會怎麽做？”我問他。

“我無法想象自己如此下賤。”

他舔了舔上嘴唇的唇點，右手自然垂在身側。他的手指在下意識地捏緊、松開。

“放松，克裏斯蒂，”貝福斯說。“歇一歇。”

弗倫奇沒有動。貝福斯過來，橫在我們之間。弗倫奇說：“讓開，弗雷德。”

“不。”

弗倫奇一拳狠狠地打在他的下巴頦上。貝福斯踉蹌著向後倒退，將我也撞倒在地。他的膝蓋顫抖，彎著腰，不住咳嗽。他保持那個姿勢，慢慢搖了搖頭。過了一會兒，他咕噥一聲站了起來。他轉過頭，盯著我，咧嘴一笑。

“這是種新的三級傷殘了，”他說。“警察之間掐架，嫌犯在一邊觀察，痛苦得精神分裂。”

他擡起手，摸了摸下巴的角度。已經有些腫了。他咧著嘴，不過眼睛仍然有點兒模糊。弗倫奇站在原地不動，保持沉默。

貝福斯拿出一包香煙，晃了晃抽出一支，然後把這包煙遞給弗倫奇。弗倫奇看了看香煙，又望向貝福斯。

“都十七年了，”他說。“連我的妻子都恨我。”

他舉起那只空著的手，輕輕拍了拍貝福斯的臉頰。貝福斯不住地笑。

弗倫奇說：“我揍的是你嗎，弗雷德？”

貝福斯說：“沒有人揍我，克裏斯蒂。我不記得有人揍我。”

弗倫奇說：“松開他的手銬，把他帶上車。他被捕了。如果你覺得有必要的話，把他銬在欄杆上。”

“沒問題，”貝福斯走到我身後。手銬松開了。“來吧，寶貝。”

我死死盯著弗倫奇。他看著我，仿佛我是張墻紙。他的眼睛似乎根本沒有在看我。

我穿過拱門，離開了這棟房子。

[1]流行於20世紀40年代的男裝，褲管寬大、上衣長而寬松、肩寬。