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“為了我。約瑟夫·P·托德。”

“你是幹哪行的？”

“你可以稱我業務代表。”

“除了這個我自己也能想出來的擡頭，我還能怎麽稱呼你？”

“我願意幫一個不想給別人惹麻煩的人，我就是這麽個人。”

“那我該怎麽稱呼那個可愛的角色？”我問。

約瑟夫·P·托德把那五張百元大鈔疊在一起，邊角小心地對齊，然後推向桌子另一側。“你可以稱他是一個破財消災的人，”他說。“不過，如果情勢所迫，他也不介意見點血。”

“他的冰錐活兒怎麽樣？”我問。“我看得出，他的點四五口徑手槍玩得很差。”

大個子嚼著下唇，然後用粗糙的食指和拇指扯出下唇，輕輕地咬著內側，就像一頭奶牛在咀嚼著它反芻的食物。“我們的話題不是冰錐，”他最終開口了。“我們談論的是你也許正泥足深陷，害了自己。可是，如果你安分守己，你只要坐在家中，錢就會送上門來。”

“那個金發女郎是誰？”

他若有所思地點了點頭。“也許你已經陷得太深了，”他嘆了口氣。“也許現在談生意為時已晚了。”

過了片刻，他俯身向前，溫柔地說：“好吧。我會回去和我的老板確認，看看他想怎麽樣。也許我們還是有生意可談的。在得到我的回音之前，請不要輕舉妄動。行嗎？”

我默許了。他把手按在桌子上，緩緩地站起身，注視著我剛才壓在記事簿上的手槍。

“你可以留下這些鈔票，”他說。“走吧，阿爾弗雷德。”他轉過身，步伐堅定地走出了辦公室。

阿爾弗雷德斜睨著他，突然撲向桌上的錢。那把自動大手槍也神奇地出現在了他幹柴般的右手上。他像條鰻魚一般哧溜一下來到了桌邊。他用槍指著我，左手去拿錢，然後塞進了他的口袋裏。他向我咧嘴一笑，笑容平靜冷酷而又空洞洞的，接著他點點頭走開了，顯然他一刻也沒注意到我的手上也拿著一把槍。

“走吧，阿爾弗雷德，”大個子從門外扯著嗓子喊道。阿爾弗雷德溜出門，消失了。

外間的門打開又關上。腳步聲在走廊外響起。接著一片寂靜。我坐在那兒細細回味，試圖理清思緒，弄清楚這究竟是純粹的鬧劇還是一種威脅的新方式。

五分鐘後電話響了。

一個厚重而歡快的聲音響起：“哦順便說一句，馬洛先生，我猜你認識謝裏·巴盧，對嗎？”

“不認識。”

“就是謝裏頓·巴盧，有限公司。那個大經紀人？你有空該去查查他。”

我拿著電話沉默了片刻，接著說：“他是她的經紀人嗎？”

“也許是，”約瑟夫·P·托德說，頓了頓，又道，“我估計你知道，我們只是幾個小角色，馬洛先生。就是這樣。只是幾個小角色。有人想要調查一些關於你的事。這似乎是最簡單的方法。可現在，我不那麽確定了。”

我沒答話。他掛了電話。幾乎同時，電話再次響了起來。

一個充滿誘惑的聲音說：“看來你不是很喜歡我呀，阿米哥？”

“我當然喜歡。只是別老是咬我。”

“我在貝爾西別墅的家裏，我很寂寞。”

“打電話給應召公司吧。”

“別這樣，這可怎麽聊。這可是一樁極端重要的生意。”

“我想是的。不過這不是我參與的生意。”

“那個蕩婦——她怎麽說我的？”她不屑地說。

“沒什麽。哦，她叫你‘穿馬褲的提哇納[3]妓女’，你不會介意吧？”

這話逗樂了她。銀鈴般的笑聲持續了好一會兒。“你總是妙語連珠，是這樣嗎？不過你看，當時我還不知道你是個偵探。這可大不一樣呢。”

我本來可以告訴她這是大錯特錯。我只是說：“岡薩雷斯小姐，你說到了生意，是哪種生意，如果你不是在耍我的話？”

“你想發一筆財嗎？很大一筆？”

“你的意思是不用挨槍子兒嗎？”我問。

我聽見電話那頭傳來了吸氣聲。“是的，[4]”她若有所思地說。“這一點也需要考慮。不過你是這麽勇敢，這麽強壯，這麽——”

“早上九點我會在辦公室等著，岡薩雷斯小姐。我會更勇敢一點。現在可否請你允許我——”

“你有約會？她漂亮嗎？比我漂亮？”

“老天啊，”我說。“你整天就在想這一件事嗎？”

“見你的鬼去吧，親愛的，”她說完便重重地掛斷了電話。

我關上了燈，離開了辦公室。走在走廊的半道上，我遇見一個正在查看門牌號的男人。他的手上有封快遞。於是，我只能返回辦公室，將快遞鎖進保險箱。正在這時，電話鈴又響了。

我沒管電話，這一天已經受夠了。我不在乎了。這個電話可能是穿著——或是沒穿——透明睡衣的“示巴女王”[5]打來的，我太累了，實在顧不上，腦袋就像一桶濕漉漉的沙子。